‘Elke ceo heeft een millennialmentor nodig’

Het adagium ‘if you can’t beat them, join them’ is veelal van toepassing op jonge start-up-oprichters. hoewel millennial-ondernemers hun carrière vaak binnen het bedrijfsleven zijn gestart, raakten ze veelal gefrustreerd. Zo ook Nick Nedelchuck, oprichter en ceo van lokaal contactplatform Localie . Nedelchuck: ‘Hoewel ik werkzaam was bij een zeer vooruitstrevend bedrijf, was het nog steeds erg moeilijk om verandering te realiseren als gevolg van bureaucratie. Wat begon als een hobby ernaast, werd al snel iets dat me meer plezier bracht en kennis opleverde dan mijn vaste baan, waardoor ik besloot ontslag te nemen.’

Voor Pitch-finalist Gregory Geny, de oprichter van Be Right Back travel, was de stroperigheid van corporate organisaties de voornaamste reden om dat carrièrepad uit te sluiten. Geny: ‘Als je eenmaal een bepaalde grootte hebt bereikt, beweeg je te langzaam. Er is dan te veel administratieve rompslomp. Ik geloofde niet dat ik genoeg impact kon hebben door me aan te sluiten bij een bestaande organisatie.’ Het is dan ook deze drive, de wil om directe impact te realiseren, die voor de meeste start-up-ondernemers doorslaggevend is om hun eigen bedrijf te beginnen.

Millennials, de generatie werknemers die langzaam het personeelsbestand begint te domineren, willen het gevoel hebben dat wat zij doen een positieve impact heeft op de maatschappij, de planeet en hun directe omgeving. Voor Olaedo Osoka was dit dé reden om haar goedbetaalde baan bij een advocatenkantoor op te zeggen en zich als ceo aan te sluiten bij Daystar Power Group. ‘Ik maakte de overstap naar Daystar omdat ik stilstond bij de problemen in mijn directe omgeving. Op het Afrikaanse continent is er een veelheid aan problemen, maar ik besefte dat het binnen mijn bereik lag om te proberen het energieprobleem op te lossen. Zoals het gezegde “find the problem that has your name on it” wil. Omdat het energieprobleem in Afrika elke dag top of mind was, werd dit mijn probleem.’

In de start-up-wereld is het gezegde ‘scratching your own itch’ eveneens een veelgehoorde reden om een eigen bedrijf te starten. Zo ook voor Georgene Huang die Fairygodboss oprichtte, de grootste carrièrecommunity voor vrouwen, nadat ze was ontslagen uit haar baan bij Dow Jones toen ze twee maanden zwanger was. Haung: ‘Toen ik op zoek was naar een andere baan, probeerde ik te achterhalen hoe frequent vrouwen doordrongen tot het senior management en wat het zwangerschapsverlofbeleid van organisaties was. Ik herinner me dat ik googelde: “Nemen ceo's zwangerschapsverlof?” en geen enkel zoekresultaat kreeg. Waarop ik dacht: er zijn zoveel werkzame vrouwen, het is toch bizar dat we nergens onze ervaringen delen en verzamelen?’ The rest is, zoals ze zeggen, history.

Voor bedrijven die hun purpose nog aan het formuleren zijn: millennials tonen een grotere loyaliteit aan ondernemingen die problemen aanpakken die aansluiten bij hun persoonlijke waarden. Organisaties die de toekomst beter maken, hebben zo zelf het beste toekomstperspectief

De jongste generatie werknemers is ook een van ‘niet lullen maar poetsen’; ze willen actie zien. Een tekenend voorbeeld uit mijn eigen omgeving van een actie die onze industrie vooruithelpt, is het in 2017 gelanceerde Phyllis-project. Dit wereldwijde netwerk van DDB zet zich in om het aantal vrouwelijke, creatieve leiders in elke regio te vergroten. Meer recent steunde het de beweging die de geestelijke gezondheid binnen onze industrie wil verbeteren. Dat is hard nodig nu het aantal mensen met depressieve- en burn-out-klachten nog altijd toeneemt. 

Voor wie het nog niet helder had, de millennialgeneratie is een van de meest ondernemende generaties ooit. In tegenstelling tot oudere generaties geven ze echter minder om financiële compensatie en status en meer om zingeving en persoonlijke groei. Neem Karen Chiftalaryan, ceo en oprichter van entertainment start-up Show4Me. ‘Ik startte mijn carrière in investmentbanking maar miste het creëren van iets echts. Ik wilde een erfenis achterlaten, iets nuttigs voor normale mensen. Als het me was gegaan om het geld dan was ik wel bij een investeringsmaatschappij blijven werken. Het kostte ons bijna vijf jaar om de benodigde investeringen te genereren, maar we geloven in wat we doen en het financiële belang is ondergeschikt.’

Alle oprichters en ceo's die ik heb gesproken, hebben een heel heldere, door persoonlijke waarden gedreven missie voor hun bedrijf. Hun leiderschap centreert zich rond transparantie en empathie. ‘Als je radicaal transparant wilt zijn, moet je dat vanaf de eerste dag doen’, zegt Fairygodboss-oprichter Georgene Huang daarover. ‘In ons bedrijf is er geen bedrijfskritische informatie die alleen wordt ontsloten aan het topmanagement, zoals binnen grotere bedrijven. We delen alles te allen tijde; al onze bedrijfsresultaten hangen op de muren van het kantoor. Je moet accepteren dat dit voor- en nadelen heeft. Je werknemers maken zich er soms zorgen over, maar ze weten ook dat je niets verbergt.’

 Ook het wervingsproces verloopt binnen start-ups heel anders dan binnen gevestigde bedrijven, die vaak vele malen groter zijn, zegt Trevor Martin, medeoprichter en ceo van zorginnovator Mammoth Biosciences. ‘Een bedrijf is een in de eerste plaats een verzameling mensen. Daarom is werving en selectie één van de belangrijkste onderdelen van je werk. We zijn transparant over ons wervingsproces, de koers van het bedrijf en de uitdagingen waarmee we te maken hebben. Al deze zaken zijn bepalend voor mensen om zich onderdeel te voelen van onze missie en beter te begrijpen hoe hun werk daaraan bijdraagt.’ 

Ook Huang onderschrijft het belang van het vinden van de juiste mensen en hen laten zien dat je om hen geeft. ‘Binnen een start-up zijn mensen vaak “belangrijker” dan binnen een groot bedrijf, omdat ze minder vervangbaar zijn. Daarbij is de jongere generatie comfortabeler in het uiten van hun mening en zit er in een start-up vaak slechts één persoon op een functie. Die combinatie maakt van elk probleem van een werknemer meteen het probleem van het bedrijf. Als ik dergelijke problemen niet meteen aanpak, verlies ik misschien een personeelslid of moet ik ze in een later stadium ontslaan.

Authenticiteit is eveneens een eigenschap die millennials in ceo’s waarderen. En ere aan wie eer toekomt: veel inspirerende leiders hebben in vorige banen zelf toegang gehad tot inspirerende leiders. Zo ook Sarah Nahm, die recruitment software-bedrijf Lever oprichtte na een succesvolle carrière bij Google. ‘In mijn tijd bij Google heb ik direct onder een aantal fenomenale leiders gewerkt. Mijn eerste baan daar was speechschrijver voor Marissa Mayer. Zij gaf mij direct inzage in hoe leiderschap binnen Google werkt. Daarna heb ik zelfs nog in het Google Chrome-team van Sundar Pichai gewerkt, de huidige ceo van Google. Onmisbare ervaring voor mijn eigen ontwikkeling als ceo.’

Goed voorbeeld doet goed volgen. Ook in de reclame-industrie wordt het belang van representatie ingezien, zo blijkt onder meer uit het See It Be It Cannes Lions-initiatief dat werkt aan gelijke gendervertegenwoordiging onder creative directors. Voor mij persoonlijk hebben sterke, vrouwelijke rolmodellen zoals Wendy Clark, Cindy Gallop en Kerrie Finch een wereld van verschil gemaakt. Allemaal vrouwen die het als onderdeel van hun missie beschouwen om een voorbeeld te zijn voor toekomstige generaties - en daarmee de industrie in z’n algeheel een stap voorwaarts helpen. Mijn voormalige manager en mentor, Antoinette Hoes, heeft me de ware betekenis van de uitdrukking ‘lift as you climb’ geleerd. En hoewel ik ver van de top van mijn carrière sta, maak ook ik van het begeleiden van de volgende generatie een absolute prioriteit. Want de interacties die ik heb gehad met de juniors waarmee ik werkte, zijn in mijn optiek even waardevol geweest als die met de seniors.

Wanneer je je carrière start, krijg je vaak als advies om een mentor te zoeken. Meestal wordt dan gerefereerd aan iemand die ouder en wijzer is en die ervaring heeft met de dingen die jij wilt gaan doen. Het is echter tijd voor een nieuw perspectief op mentorship, vindt ook Polina Montano, oprichter van het millennial-wervingsplatform JobToday. ‘Met mijn 41 jaar ben ik de oudste medewerker van mijn bedrijf’, vertelt ze. ‘Daarom heb ik een millennialmentor. Zeventig procent van mijn klanten zijn millennials, dus ik moet hun behoeften begrijpen en dit weerspiegelen in het product, de acquisitiestrategie en alle communicatie. De frisse kijk op dingen, de energie, de creativiteit die ik krijg van de millennials in mijn bedrijf, die krijg ik nergens anders.’ 

De inspiratie lijkt dus voor het voor het oprapen te liggen, maar het is aan het leiderschap om diegenen – binnen of buiten het bedrijf - die de status-quo uitdagen te identificeren, het contact met hen te intensiveren en zo innovatie te stimuleren.

 Aan mentorship kleeft vaak het vooroordeel dat het eenrichtingsverkeer is. Dit is een achterhaald idee, vindt ook Amiad Soto, mede-oprichter en ceo van propertymanagementplatform Guesty. ‘Wanneer ik spar met mijn mentor, vraag ik hem vaak naar zijn eigen tijd als ondernemer en naar wat hij zou doen als hij in mijn schoenen zou staan. Zo geef ik hem inzicht in wat er in het bedrijf gebeurt en wordt hij betrokken bij de besluitvorming.’ 

Oprichter van verschillende bedrijven waaronder bonnetjes-app Flux, Matty Cusden-Ross, bevestigt dat goed mentorschap een wederkerige relatie oplevert. ‘Onze mentoren zijn tevens investeerders in ons bedrijf. Het mentorschap geeft hen de kans om hun ervaring en wijsheid te delen en in ruil daarvoor informeren wij hen over wat er speelt op het snijvlak van onze branche. Informatie die hun toekomstige investeringsbeslissingen mogelijk beïnvloedt.’

Dus mocht jouw onderneming het risico lopen door een disruptieve start-up ingehaald te worden, keer dan niet naar binnen. In plaats daarvan doe je er goed aan om iemand uit de volgende generatie te identificeren die verandering niet alleen omarmt, maar ook bewerkstelligt. In het meest negatieve scenario houd je er een leuk contact aan over. In het beste geval vergroot je hiermee je overlevingskansen.

Anneli Rispens was content en community director bij DDB Unlimited en is vanaf 2020 zelfstandig ondernemer.