The devil wears Louboutin… of YSL?

Intellectueel Eigendom en merkrechten staan dankzij de media wel steeds meer in de belangstelling. Sommige (rechts)zaken lijken te gaan over op het oog kleine kwesties. Maar als je wat verder kijkt, gaan merkrechten eigenlijk over het onderscheidende vermogen van organisaties. Denk aan het design van Apple en de patenten van Philips, maar ook aan de auteursrechten van schrijvers. Of het ‘rode zolen gevecht’ tussen Christian Louboutin en Yves Saint Laurent.

De rode zolen van Louboutin
De Franse schoenontwerper Christian Louboutin voorziet zijn ontwerpen al sinds de jaren ’90 van een rode zool en beschikt sinds 2008 over een merkrecht op de specifieke kleur rood op de zool van een schoen. De schoenen zijn geliefd bij beroemdheden als Madonna en Jennifer Lopez en ook de hoofdrolspeelsters van Sex and the City leverden een bijdrage aan de wereldwijde bekendheid van de hoge hakken. De glimmende rode zool werd Louboutins handelsmerk en hij doet er dan ook alles aan om dit te handhaven.

Modeontwerpers in gevecht
Louboutin ligt momenteel al bijna een jaar in de clinch met collega-ontwerper Yves Saint Laurent (YSL). YSL voorzag een model schoen namelijk ook van een rode zool. Volgens Louboutin zorgt dit ontwerp van YSL voor te veel voor verwarring onder klanten en hij betoogt dat YSL inbreuk maakt op de door Louboutin als merk gedeponeerde kleur ‘chinese red’ voor schoenzolen. YSL, op zijn beurt, betoogt dat Louboutin niet het alleenrecht op de kleur rood kan claimen.

Rechter op de hand van YSL
Louboutin stapte naar de rechter in New York om YSL te dwingen om te stoppen met de verkoop van hun (volledig) rode schoenen, maar kwam van een koude kermis thuis. De rechter ging namelijk mee in het betoog van YSL dat Louboutin niet het alleenrecht op de kleur rood kan claimen. Volgens de rechter is het onmogelijk om te bewijzen dat een rode schoenzool, of een mode-item in welke kleur dan ook, een beschermd handelsmerk verdient. Louboutin is tegen deze uitspraak in hoger beroep gegaan. Maakt hij een kans?

Merk of geen merk?
De uitspraak van de rechter is opmerkelijk. Immers, Louboutin beschikt sinds 2008 over een merkrecht op de (specifieke) kleur rood op de zool van een schoen in zowel de Verenigde Staten als de Europese Unie. Louboutin betoogt ook dat hij niet de kleur rood an sich wil claimen, maar een specifieke kleur op een specifieke plek. De vraag die de rechters in het hoger beroep moeten beantwoorden is of de rode zool wordt ervaren als onderscheidingsteken en daarmee als merk. Zo ja, dan kunnen andere schoenontwerpers de rode kleur niet meer gebruiken voor een zool. Zo nee, dan moet Louboutin een andere manier bedenken om zich te onderscheiden. De uitspraak zal in ieder geval duidelijk maken of een kleur als merk nog wel bestaansrecht heeft.

Dit is een posting van Theo Visser, partner en consultant van Novagraaf, adviesbureau op het gebied van Intellectueel Eigendom.