Stel je voor, een opvouwbaar scherm dat je uit je binnenzak pakt, uitklapt en gebruikt als iPad. Of als elektronische krant. Een mobiele telefoon die je simpel buigt en om je pols draagt als ‘wearable’. Who needs a smartwatch? Of een beeldscherm dat zo licht is dat je het met tape aan de muur plakt. Het is een greep uit de toepassingen van ultradunne displays die al een paar jaar in ontwikkeling zijn, maar die de komende tijd daadwerkelijk op de markt zullen komen komen.
Chinese overheid
De grote spelers in deze wereld zijn LG en Samsung. Beide Koreaanse elektronicafabrikanten hebben tijdens elektronicashows over de hele wereld al verschillende demoversies gepresenteerd van buigbare schermen. LG maakte indruk met het prototype van een ultradunne, buigbare televisie, die je eenvoudig op de muur plakt om te kunnen kijken. Daarnaast hebben Samsung en LG al buigbare display-technologie ingezet in hun smartphones. Hoewel de schermen flexibel zijn, kunnen de toestellen zelf niet buigen.
De kampioen waar het gaat om flinterdunne, buigzame displays komt echter uit China. Royole werd vijf jaar geleden opgericht door Bill Liu, een 34-jarige, aan Stanford afgestudeerde ingenieur die, na drie jaar IBM New York, besloot om naar zijn geboorteland terug te keren en in Shenzen een eigen bedrijf te beginnen. Met steun van de Chinese overheid kon hij zich focussen op research en ontwikkeling op het gebied van flexibele elektronica (displays en sensoren).
Na twee jaar lanceerde Royole wat nog altijd het belangrijkste product is: een fullcolour flexibele Amoled display van slechts 0,01 mm dik (een vijfde van de dikte van mensenhaar) en een buigradius van 1 mm. Dat wil zeggen dat je het beeldscherm rustig kunt oprollen en in je binnenzak steken en dat het probleemloos blijft werken. In 2015 begon men met de massaproductie van eigen elektronische apparaten, introduceerde ’s werelds eerste vouwbare mobiele theater en - in 2016 - het eerste gebogen autodashboard.
Allerlei oppervlakten
De flexibele schermtechnologie vind je ook terug in de smartphone. Vorig jaar ontwikkelde Royole een prototype van een vouwbare smartphone die je om je pols kunt dragen, al richt het hightech bedrijf zich niet alleen op de mobiele markt. De flexibele technologie kan worden toegepast in allerlei vormen en op allerlei oppervlakten en materialen, zegt oprichter en ceo Bill Liu. ‘We dagen onszelf elke dag opnieuw uit om goed om ons heen te kijken en te bedenken hoeveel producten en dagelijkse bezigheden we kunnen verbeteren met onze flexibele displays en sensoren.’
Amoled is een absolute vooruitgang als het gaat om beeldkwaliteit, maar is, zoals elke nieuwe techniek, behoorlijk prijzig. Dat is waarom op dit moment alleen high-end tablets en smartphones zoals de iPhone X worden voorzien van een Amoled-display. En dan hebben we het nog lang niet over een buigzame smartphone. Daarvoor moet immers eerst ook de elektronica in de smartphone buigzaam worden gemaakt.
Wat er gebeurt in de laboratoria van Apple, blijft altijd gissen, maar het feit dat LG en Samsung al experimenteren met buigbare smartphones zal ongetwijfeld tot onderzoek in die richting hebben geleid. Daarbij is het voor Apple een interessant gegeven dat er concurrentie komt op het gebied van Amoled. Op dit moment zijn er namelijk maar weinig fabrikanten die zelf Amoled-displays kunnen produceren. Samsung is hier de marktleider, het bedrijf was de concurrentie tot nu toe steeds een aantal stappen voor en is ook de leverancier van het iPhone X-scherm.
Lichtgewicht, schokbestendig en onbreekbaar
Flexibele displays bieden veel voordelen ten opzichte van meer conventionele displaytechnologie: ze zijn lichtgewicht, schokbestendig, onbreekbaar, en hebben een laag energieverbruik. Een nadeel van de technologie is dat ze een kortere levensduur hebben dan lcd-panelen. Dit heeft onder meer te maken met organisch materiaal dat in het scherm is verwerkt. Het flexibele Amoled-beeldscherm van Royole lijkt daar – als we de bedrijfsinformatie mogen geloven – geen last van te hebben. Het bedrijf claimt op zijn website dat zijn scherm zonder problemen 50 tot 100 duizend keer kan worden gebogen en dan nog steeds beeld van hoge kwaliteit vertoont.
Flexibele displays bieden veel voordelen ten opzichte van meer conventionele displaytechnologie: ze zijn lichtgewicht, schokbestendig, onbreekbaar, en hebben een laag energieverbruik. Een nadeel van de technologie is dat ze een kortere levensduur hebben dan lcd-panelen. Dit heeft onder meer te maken met organisch materiaal dat in het scherm is verwerkt. Het flexibele Amoled-beeldscherm van Royole lijkt daar – als we de bedrijfsinformatie mogen geloven – geen last van te hebben. Het bedrijf claimt op zijn website dat zijn scherm zonder problemen 50 tot 100 duizend keer kan worden gebogen en dan nog steeds beeld van hoge kwaliteit vertoont.
ROYOLE
Royole Corporation omschrijft zichzelf als innovator en fabrikant van ‘next-generation mens-machine-technologieën en producten als geavanceerde flexibele displays, flexibele sensoren en slimme apparaten. Het bedrijf heeft inmiddels ruim 1500 patenten geregistreerd op naam. Met een geschatte waarde van 3 miljard dollar behoort het tot de snelst groeiende tech-unicorns ter wereld (tech bedrijven met een waarde van 1 miljard dollar).
