Pitchen in Silicon Valley. 'Eigenlijk zou elke start-up dit moeten doen'

Proloog
Een leuke oplossing waarmee ik vooral mezelf een dienst kon bewijzen. Dat was het verwachtingspatroon, toen ik twee jaar geleden onder de naam van NFDWSTD (de afkorting van No FooD WaSTeD) begon met het uitwerken van de plannen voor de app Afgeprijsd. De app laat consumenten en supermarkten bewust omgaan met producten die vanwege overschrijding van de houdbaarheidsdatum weggegooid zouden worden.

Zelf koop ik al jaren 35% artikelen en het leek me handig om een compleet aanbod bij elkaar te hebben. Of anderen die behoefte deelde en hoeveel afgeprijsde producten beschikbaar waren? Geen idee.

In september 2014 begonnen we met testen. Met hulp van consumenten hebben we het gebruik gemonitord en de app verbeterd. Met kennelijk succes, want in mei viel de uitnodiging in de bus om in te schrijven voor een pitch event tijdens een het Food & IT event in Silicon Valley: FoodBytes Summit.

De eerste indruk
In juni is het zover. Ik maak deze reis mede omdat er een handelsmissie aan verbonden is van Nederlandse bedrijven die werken met Food en IT. Het gezelschap is zeer breed en ik kijk uit naar uitwisseling van ervaringen. Na aankomst in San Francisco sluit ik aan bij de groep die al een paar dagen eerder arriveerde.

Als eerste staan er twee bedrijfsbezoeken en een netwerkbijeenkomst met Amerikaanse Food en IT geïnteresseerde en investeerders op het programma.

De bedrijven die we bezoeken houden zich bezig met de creatie van voedsel. Wanneer een klant een tomatensoep wil die smaakt als currysoep en geen tomaten bevat (maar wel andere gezonde producten) dan gaan ze dit ontwikkelen en wanneer alles klaar is krijgt de klant het recept.

Het andere bedrijf is gespecialiseerd in de productie van melk zonder koeien. In dit geval komt de melk uit amandelen. Het is even wennen maar kan een goede oplossing zijn voor de toekomst. Overigens kom je dat hier veel tegen: melk zonder koe, ei zonder kip, mayo zonder ei.

’s Avonds gaan we naar een netwerkbijeenkomst.  Plaats van handeling is een soort van broeikas voor startups. Alle Nederlanders worden gevraagd om te pitchen waarna er een paneldiscussie ontstaat met Amerikaanse investeerders en food specialisten. Eén ding valt direct op: alles draait om het hebben van een verdienmodel. Waar wij eerst aan de oplossing bedenken, doen ze dat hier pas op de 3e of 4e plaats. #1 en 2 zijn geld verdienen!

En nu voor echt: de pitch
Na deze eerste ontmoeting met de Amerikaanse pitchcultuur word het de volgende dag een stuk groter.  Op Stanford University vindt het Food IT event Macro to Micro plaats. Een enorm event met sprekers van alle partijen die er toe doen. Hier krijg ik een goed idee van wat me de volgende dag te wachten staat op het FoodBytes Summit.

Eindelijk is het zover; ik ga pichten bij FoodBytes Summit. Hier heb ik de afgelopen twee weken naar toegewerkt en vooral ook naar uitgekeken.

De pitch is in de middag en de ochtend gebruik ik om mijn verhaal nog eens door te nemen. Ik heb tot 13:00 de tijd om te oefenen, dan in de taxi en naar het evenement.

Om 11 uur krijg ik een mail van de organisatie. Of we over een half uuraanwezig kunnen zijn zodat de lokale pers ons kan interviewen. Dus spullen inpakken, omkleden en gaan. Met de UBER taxi naar het evenement.

Daar aangekomen zijn we een van de eerste. Slechts één persoon is aanwezig van de organisatie, maar die weet van niks. Dat blijkt te kloppen, want de pers is alleen geïnteresseerd in start-ups uit San Francisco, niet in start-ups uit Brabant! Ben ik dus veel te vroeg

Pitchen in de VS is anders. Losser. De kunst is het publiek voor je te winnen in vijf minuten die je hebt. De tien partijen die vandaag mogen pitchen hebben allemaal iets met FOOD en IT. Dat is ook het enige wat ze gemeen hebben, want de oplossingen  zijn enorm verschillend; van een Amerikaanse BoodschAPP tot een bedrijf dat alles levert voor je eigen insectenboerderij.

Ik mag als vijfde op en merk dat wij de enige partij zijn die nog geen financiering  hebben. Alle andere pitchers (negen in totaal) hebben minimaal $250.000,- aan financiering ontvangen.

Wanneer ik op mag gaat er natuurlijk van alles mis;

de presentatie staat klaar op mijn laatste pagina;
de microfoon staat niet goed.

Nu zelf even de juiste presentatie zoeken en klaar zetten op de 1e pagina.

Dat lukt maar er is geen presentor view, dus ik heb mijn notities niet. Hmm verdomme; alles dus uit het hoofd.

Ik sluit mijn pitch op precies 5 minuten af. Na de pitch is er ruimte voor 5 minuten vragen. Overal waar ik onze oplossing presenteer krijgen we dezelfde vragen, ook hier weer. Het fijne daarvan is dat ik op veel vragen een duidelijk en uitgebreid antwoord heb.

Na 10 minuten is het over.

Wanneer ik terug ben op mijn plek komen er allerlei mensen naar me toe met vragen over de oplossing, zwaaiend met hun visitekaartjes: of ik contact  wil opnemen of direct een afspraak wil  maken.

Ik merk nu ook dat ik me kan ontspannen.

Na de laatste pitch wordt de publieksprijs uitgereikt. Helaas winnen we niet maar een tweede plek (met 18% van de stemmen) is toch wel iets om trots op te zijn. Zeker voor de enige niet Amerikaanse partij.

Epiloog
Na de pitch heb ik een agenda vol afspraken: van een voorgesprek met een potentiële investeerder een uitnodiging om op Stanford University te komen uitleggen hoe onze oplossing werkt. Veel interesse. Maar helaas, nog niks concreet. We blijven contact houden en zullen de komende tijd bekijken wat we nog meer uit deze trip kunnen halen.

Terug in Nederland merk ik dat er iets veranderd is. Ik voel me stukken meer zeker over de kansen op succes van onze oplossing. Blijkbaar is dat wat een pitch in Silicon Valley met je doet. Eigenlijk is dit iets wat elke start-up zou moeten doen.

Maar voor nu:  terug naar de dagelijkse zaken.  Een paar mooie feestjes konden we al vieren. NFWSTD is genomineerd voor de Accenture Innovation Awards en een LiveWire award. En we zijn uitgroepen tot één van de tien meest interessante startups van de regio Brainport.

Hopelijk kunnen we binnenkort onze eerste investeringsronde afronden.