Na jaren digitaliseren, is het tijd om je virtualiseringslag te slaan

Allereerst is het belangrijk om te onthouden dat virtualisering en virtueel geen synoniemen zijn; virtualiseren gaat veel verder dan alleen maar offline-ervaringen vertalen naar online. Het gaat om unieke digitale omgevingen creëren waarin klanten kunnen communiceren met je merk. In tegenstelling tot eerdere grote keerpunten (zoals de opkomst van social media), is succes dit keer niet zomaar te koop. Virtualisering vereist namelijk niet alleen een behendig samenspel van transformatieve nieuwe tools, technologieën en opkomend talent, maar ook een helder begrip van de behoeften, verwachtingen en het gedrag van consumenten—wat niet altijd even simpel is, aangezien deze continu in verandering zijn.  

Grijp je deze kans en lukt het je deze zogenoemde 'transformatie van digitaal' te voltooien, dan zou je ongelofelijke groei kunnen doormaken.   

Virtualisering gaat dus niet alleen om het feit dat mensen steeds meer tijd op verschillende digitale kanalen spenderen, maar meer om de betekenis die we daar vinden. Daarnaast draait virtualisering om het begrijpen van de nieuwe gedragingen, culturele normen en waarden, en ontwikkelingen binnen de technologie—het resultaat van dertig jaar digitale transformatie dat de afgelopen vijf jaar in een stroomversnelling is geraakt.  

De stap richting virtualisering is gevoelsmatig kleiner voor merken die dichter bij de cultuur, levensstijl en dagelijkse gedragspatronen van gebruikers staan. Zo opende Nike vorig jaar Nikeland in Roblox en lanceerde Adidas een nieuwe schoen met een personality-based, AI-generated avatar creation platform. Beide merken spelen hiermee in op de enorme gaming community—in 2020 waren er wereldwijd bijna 2.7 miljard actieve gamers, waaronder veel jongeren die deze merken dragen en op zoek zijn naar een online community. In zo’n digitale omgeving besteden consumenten niet alleen veel tijd, maar creëren ook veel sociale connecties. 

Om te virtualiseren, moet je als merk goed begrijpen waar en waarom gemeenschappen worden gevormd, en is het belangrijk om hierin te investeren. Wees niet bang om tijd, energie en geld te steken in het experimenteren met wat mensen tegenwoordig samenbrengt, zowel jong als oud. Rome was niet in een dag gebouwd, en zo ook is virtualisering een leerproces. Door te testen, fouten te maken en daarvan te leren, kun je als merk trends bijbenen of zelfs op concurrentie voor blijven—het kan zomaar ineens jouw beurt zijn om de aandacht van de markt te trekken. 

Om een sterke virtualiseringstrategie te ontwikkelen, moet je ook goed begrijpen wat de identiteit en behoeften van je klanten zijn—waar zijn ze naar op zoek bij jouw merk, wat verwachten ze en hoe maak je die juiste vertaalslag. Als je als merk virtualiseert, dan virtualiseren je klanten met je mee, en waarschijnlijk nog sneller ook.  

Vooral bij jongere generaties vloeit het offline leven moeiteloos over in het online bestaan. De verwachting onder jongere consumenten is entertainment en community, en dus zijn ze continu op zoek naar live events en nieuwe manieren om anderen te ontmoeten. Online kun je namelijk zijn wie je wilt zijn, waar dan ook ter wereld, en is alles makkelijker en leuker.  

Daarnaast zijn consumenten nóg meer betrokken bij het werk van merken dan voorheen: er zijn momenteel meer dan 50 miljoen creators, waarvan er twee miljoen een goede boterham verdienen met het maken van content. Door je als merk open te stellen, veel online te delen en actief connecties te creëren met zowel je publiek als digitale creators, is de kans op aansluiting en succes vele malen groter.  

Om mee te gaan met de virtualiseringslag, moet je als merk een aantal zaken op orde stellen, waaronder experimenteel design, technologie, data en digitale media, en wat je aan content, producten en services kan bieden. Bovenal moet je de cultuur en je klanten goed begrijpen—merken zijn niet de enige die (r)evolueren, consumenten ook én vaak nog sneller, met name jongere generaties. Zo is voor Gen Z het verschil tussen offline en online nog maar marginaal.  

Zorg dat je inzicht hebt in de behoeften, verwachtingen en het gedrag van je doelgroep—en natuurlijk hoe je daar als merk een rol in kunt spelen. Wanneer consumenten jouw virtuele omgeving bezoeken, moet je onderzoeken waarom ze dit doen. Hier kunnen hun intenties namelijk heel anders en onduidelijker zijn dan in bijvoorbeeld een fysieke winkelstraat. Dus, je moet inzien en je erop kunnen aanpassen dat een klant die jouw winkel binnenloopt andere doelen heeft dan wanneer diezelfde persoon zich in jouw virtuele omgeving bevindt.  

Kortom, het is niet zo dat merken nu iets moeten ‘bouwen’ dat voor de komende jaren werkt. Het gaat er meer om dat ze meegroeien met de tijd, experimenteren en innoveren. Zoek je consumenten op in hun virtuele omgeving om zo hun identiteit, en daarmee die van je eigen merk, beter te begrijpen. Dit zal helpen bij het vinden van nieuwe definities voor gebruik, bezit en interacties, en het ontdekken van de juiste plek voor jouw merk in deze ontwikkeling. Denk tenslotte goed na over wat het beste voor je merk werkt—er is geen beter moment dan nu om daarmee te beginnen.