Tile ontvangt ruim $ 2,5 miljoen omzet vooraf met nieuw 'Internet Of Things' product

Wat zijn Tiles?

Tiles zijn een toepassing binnen het domein 'The Internet of Things' wat staat voor de trend dat allerlei (ook alledaagse) objecten worden uitgerust met sensoren, geheugen, communicatiemogelijkheden, voeding, en een unieke identiteit. De sensorische objecten worden van energie voorzien door minuscule Low Energy batterijen. De communicatie protocollen worden geboden met onder andere BleuTooth LE en Zigbee.  Aanbieders van 'connected objects' ontwikkelen meestal ook een web of app interface waarmee de objecten worden voorzien van een identiteit en gekoppeld aan andere informatie. Er wordt eigenlijk een 'connnected sytem' aangeboden dat als persoonlijk draadloos netwerk fungeert.

Waarom zijn Tiles nuttig?

Een Tile gebruiker zal via een app en/of web interface zijn Tiles kunnen koppelen aan een sleutelbos, een portemonnee, een jas, of een fiets, etc. Vervolgens bevestigt de gebruiker de witte en strak vormgegeven Tiles aan deze objecten en is klaar voor gebruik. Als de objecten zijn getagged en de app is geprogrammeerd ontleent de gebruiker op drie manieren waarde aan zijn eigen systeem. Een zoekgeraakt object kan worden opgespoord met de afstand indicator, een commando om het object een signaal af te laten geven, of de laatst geregistreerde locatie op te vragen. Objecten kunnen ook worden gedeeld met andere Tile app gebruikers, binnen een gezin bijvoorbeeld. Daarnaast is er nog de optie om een oproep te 'broadcasten' naar het netwerk van alle Tile gebruikers. Mocht het object in de buurt zijn van een andere Tile gebruiker dan wordt het broadcast signaal anoniem en ongemerkt opgepikt en worden de locatiegegevens teruggestuurd naar de eigenaar. Een soort crowd-sourced 'lost & found' service dus.

Business model, concurrentie en winstverwachtingen

Met een indrukwekkende vooruitbetalende klantengroep zal Tile een vliegende start maken in de connected objects markt. De lange-termijn winsten zullen echter niet uit de hardware komen. De onderliggende technologie is immers in hoog tempo gemeengoed aan het worden en concurrenten als bijvoorbeeld Stick 'N Find treden toe tot de markt. Als de Tiles na ongeveer een jaar aan vervanging toe zijn zullen er nog meer goedkopere alternatieven beschikbaar zijn. Logische differentiatie zou in design (kleur, vorm) of resistentie (weersomstandigheden, schokken) of capabilities (batterijduur, signaaltonen, payload) kunnen worden gezocht. Logische opties maar slechts net zo lang effectief als de tijd die de concurrentie nodig heeft om dat soort incrementele innovaties te imiteren.

Langdurig concurrentievoordeel
Het best verdedigbare concurrentievoordeel zit voor Tile in het creëren van overstapkosten voor de gebruiker. De cruciale basis hiervoor ligt in het zo snel mogelijk creëren van een netwerk effect. Hoe doe je dat?

In de eerste plaats moet de installed base zo snel mogelijk worden vergroot zowel in aantallen gebruikers als het aantal actieve Tiles. Hoe groter het actieve Tile netwerk en hoe hoger het aantal actieve Tiles van een individuele gebruiker hoe hoger de gepercipieerde overstapkosten. Het reeds vooruit ontvangen bedrag zal dus voornamelijk worden gebruikt voor marketing investeringen. Voor de marketing is het cruciaal dat Tiles zo snel mogelijk worden geactiveerd omdat gebruikers allerlei data genereren die voor acquisitie en retentie kan worden gebruikt. Met name voorwerpen die via het volledige Tile netwerk worden opgespoord kunnen in testimonial vorm worden uitgenut. Tile gebruikers zullen waarschijnlijk geregeld in-app berichten ontvangen over hun activiteit en aanvullende mogelijkheden van hun Tiles.

Een tweede pijler voor het bereiken van schaalgrootte is het tijdig (voordat de batterijen leeg zijn!) aanbieden van vervanging Tiles. Hierin schuilt een dilemma. Alle Tiles die (nog) door batterijen worden gevoed zijn op een gegeven moment kwetsbaar voor concurrentie die connected objects zonder batterijen aanbieden. De technologie hiervoor - 'Ambient Energy' - is in de maak en zal snel schaalbaar kunnen worden toegepast. Tile zal op een gegeven moment wellicht ook moeten overstappen op batterijloze Tiles wat wel betekent dat de inkomsten uit vervanging Tiles zullen opdrogen. Het bedrijf moet dus nu al gaan nadenken over producten of diensten die dat omzet gat kunnen compenseren, en de concurrentie heel scherp in de gaten houden.

Een derde tactiek is bulkverkoop via distributie partners. Producenten van bijvoorbeeld kleding, tassen, en sleutelhangers kunnen hun producten optuigen met Tiles. Een nieuw verkoopargument voor de fabrikant en versterking van het netwerk voor Tile.

Kortom, als Tile naast de 2,5 miljoen voorfinanciering ook de marketing-, wholesale-, en big data competenties in huis heeft is het bedrijf interessant voor consument en investeerders. Ik heb mijn setje Tiles in elk geval besteld.