Band Zonder Brand

Leuk merkconflict in de hitparade! Keisha Buchanan, de laatste van de drie originele Sugababes, is onlangs uit de band verwijderd en eist nu openlijk de brand op. Een catfight dat meteen opgepikt wordt door de Britse sensatiepers, maar er zit ook een merkrechtelijke dimensie aan. Want uiteraard is de naam bij de oprichting van de band geregistreerd.

Of niet?

Op de website van de band staat een voorbehoud op naam van de platenmaatschappij Island Records. Maar dat voorbehoud betreft de copyrights van de content, niet de merknaam. Daarvoor buurten we even bij de community trade mark database van OHIM. En dan blijkt dat Sugababes pas sinds kort geregistreerd is wordt (tijd voor oppositie is nu aangebroken) als gemeenschapsmerk (begin februari). Op naam van Mutya Buena, een van de andere twee originele bandleden. Er loopt nog een tweede aanvraag, namens alle drie. Het lijkt erop dat Mutya's vertegenwoordigers eerst* de rechten opgeëist hebben namens het originele trio, om vervolgens de aanvraag voort te zetten in naam van Buena.

Dat roept een heleboel merkrechtelijke vragen op. Waarom nu pas? Was die naam niet al veel eerder geregistreerd, bijvoorbeeld alleen in Engeland? Onder welk recht valt de naam als het geen geregistreerd merk was: het auteursrecht? En aan wie moet dat toegekend worden?

Sugababes is opgericht door Mutya Buena en Keisha Buchanan, die elkaar van de middelbare school kenden. In 1999 kregen ze hun eerste record deal en vonden ze een manager. Buena heeft de band echter in 2005 verlaten; Buchanan werd in september vorg jaar aan de kant gezet. Zelf meende Keisha Buchanan dat de andere twee bandleden opgezegd hadden, maar de managers van de band besloten haar te vervangen. Prompt verschenen er analyses in de dagbladen en op popsites waarin gesuggereerd werd dat de nieuwe Sugababes een slap aftreksel waren van de originele band, en dat de voortdurend veranderende ingrediënten aantoonden waar het tegenwoordig in de muziekindustrie om draait. Om merken en managers. De naam van een band is een brand, en de inhoud doet er niet zoveel meer toe. Fans suggereerden echter dat de originele bandleden de naam moesten opeisen, zodat de nieuwe constellatie onder een nieuwe naam verder kan. De Sweeteners ofzo.

Dat hebben de originele oprichters zich blijkbaar aangetrokken, want even later zette Mutya Buena de merkregistratiemolen in werking. Buena en Buchanan verschenen vervolgens in de pers met het nieuws dat de originele oprichters aan een wederopstanding denken. En nu de merkregistratie officieel in gang gezet is, eist Buchanan de merkrechten openlijk op. Maar tegen wie hebben de ouwe suikerbabies nou precies een claim? Dat is waarschijnlijk tegen Mark Hargreaves van Crown Management, die zich opwerpt als eigenaar van de Sugababes. Op het blog van Crown wordt echter niks vermeld.

Hoe loopt dat af?

[UPDATE 7 MAART 2010]

Dit kleine berichtje is wereldnieuws geworden. Een primeur voor Molblog, al is het er eentje met een kleine p. Google News registreert een piek in publicaties op 4 maart, en inmiddels kabbelt het nog wat na. De BBC wordt als bron genoemd, maar die omroep heeft het nieuwtje van de blogs (van Molblog via Popjustice en later Holy Moly naar BBC newsdesk) opgepikt en verrijkt met een quote van de merkjuristen die voor de registratie tekenden. Nou is het opzoeken van een merkregistratie geen diepgravende onderzoeksjournalistiek, maar vrijwel alle media verzuimen om hun feiten te checken. Beide registraties dateren van medio november: eerst eentje namens het originele trio, later eentje op naam van Mutya. Er is dus geen sprake van een timing die samenvalt met het uitkomen van de nieuwe cd van de Sugababes in hun huidige samenstelling. Het is bovendien mogelijk dat dit alles een initiatief is van de manager van Mutya, die inmiddels niet meer voor haar werkt. En de merkregistratie is nog niet definitief, omdat die zich nu in de fase bevindt waarin oppositie mogelijk is.

Island Records doet alsof er niks aan de hand is: "The right to use the name Sugababes in connection with all recorded music continues to be under the control of Island Records. Contrary to some recent misleading reports regarding an attempted trademark application from last year, it's business as usual for Heidi, Amelle and Jade.". En Mutya Buena heeft inmiddels via Twitter laten weten dat ze de hele kwestie beu is.

[UPDATE AUGUSTUS 2011]

De geruchtenmachine draait weer. Mutya Buena maakte onlangs op haar Twitter- en Facebook-account bekend dat na ruim anderhalf jaar het merkrecht is toegekend. Dat klopt. In de Europese merkendatabank van OHIM is te zien dat ze eind juli het merk verworven heeft voor categorie 16 oftewel papierwaren. Posters en ander drukwerk. Het merkrecht in de categorie geluidsdragers (9) en entertainment (41) is na bezwaar van de huidige bezetting niet toegekend. De huidige Sugababes waren met hun latere aanvraag meer succesvol. Die hebben in april het merkrecht verworven op een hele serie categorieën, inclusief muziek. De platenmaatschappij Island Music heeft zijn aparte aanvraag eind vorig jaar ingetrokken. Voor de Britse muziekpers is vooral het gedoe interessant; vrijwel niemand checkt de bronnen. Nu.nl maakt een samenvating van die berichten, verwijzend naar geruchten. Ook daar weet niemand de weg naar OHIM. Maar de conclusie is vooralsnog: Buena heeft verloren.