Rabo, Rasmussen en de Gele Trui ..

Vandaag zet de Rabobank een publicitair tegenoffensief in tegen alle aanvallen op gele-trui-drager Michael Rasmussen. De Deen in dienst van Rabo geeft een persconferentie om alle dopingverhalen te ontzenuwen. De machtige Franse sportkrant L 'Equipe zet dezer dagen de toon in Frankrijk; "Rasmussen is geen goede Tourwinnaar”. Maar: vandaag bleek ook uit een poll op de website van De Telegraaf dat voor maar liefst 87% van alle reageerders de in opspraak geraakte Deen volstrekt geloofwaardig is. Het oude dilemma voor de communicatie-managers bij de wielerteams. Doping kan niet. Doping mag niet, maar de imago-schade voor de sponsoren is te verwaarlozen. De les van Festina en TVM uit de Doping-Tour van 1998; wielerfans willen helden en geen doping-story's.

De spagaat voor de Rabobank is vandaag niet gemakkelijk. Onder normale omstandigheden komt bestuursvoorzitter Bert Heemskerk vandaag de champagne-glazen met stijl vullen, maar de vraag is of het de heren zal smaken. Rond het hotel van de ploeg heeft de internationale media zich verzameld om de Gele Trui-drager Michael Rasmussen door te zagen en iedere dag is er weer het soort nieuws waar perchef Jacob Bergsma en manager Theo de Rooy niet op zitten te wachten. De internationale wielerfederatie UCI liet via voorzitter Pat McQuaid weten dat hij in ieder geval hoopt dat Rasmussen niet de Tour zal winnen. Drie weken lang was de Deen onvindbaar voor dopingcontroleurs. Er zijn dopinggeruchten in de Amerikaanse media. De persconferentie vanmiddag was een keiharde confrontatie tussen de internationale media en de leiding van de Rabo-wielerploeg. De druk neemt per uur toe. Het imago van de Tour de France zou in het geding zijn, liet vandaag ook nog eens de Tour-directie weten. Vorige week al zette Telegraaf-journalist Raymond Kerckhoffs het imago-debat compleet op scherp door rechtstreeks de bank aan te spreken. Ik citeer maar: 'De Deen heeft een uiterst dubieuze reputatie in het peloton, alleen mag niemand op basis van geruchten veroordeeld worden. Toch blijft het vreemd waarom de controlefreak bij uitstek juist nalatig is met de informatie over zijn verblijfplaatsen voor out-of-competitioncontroles. Niet voor niets noemde antidopingdirectrice Anne Gripper van de UCI hem als een van de 'Men in Black' die in de gaten wordt gehouden. Het komt zijn reputatie en daarmee ook het imago van Rabobank niet ten goede.' Dit zal hard zijn aangekomen in het hoofdkwartier van de bank. Bij de oranje-wielerploeg wordt alles gedaan om voor een frisse uitstraling te zorgen. Er is een communicatie-beleid dat vooral een 'goed-nieuws-show' is. De internationale media zijn furieus dat de Rabo-wielerploeg tijdens de persconferentie bij de start in Londen niets heeft gezegd over de zaak die ook toen al liep tegen Michael Rasmussen. Communicatie-beleid in topsport is per definitie het managen van emoties. De beruchte Doping-Tour van 1998 heb ik als verslaggever meegemaakt. Er staat mij vooral nog de massale volkswoede bij in Frankrijk toen hun held Richard Virenque met de hele Festina-ploeg uit de ronde werd gehaald. Er zijn nog nooit zoveel van die kitscherige Festina-horloges verkocht als in dat jaar. De arrestatie van TVM-ploegleider Cees Priem heb ik ook als journalist meegemaakt en daarna mocht ik hem begeleiden als woordvoerder tijdens zijn strafzaak in Reims. Ik stel nuchter vast dat die affaire bij TVM ook niet tot imago-schade heeft geleid. De realiteit is dat de wielerfans hun helden per definitie de absolutie geven. Het hoort bij de katholieke sport die het cyclisme in feite is, de sport van het kleine bedrog. Mart Smeets weet nog hoe de volkswoede zich tegen hem keerde toen hij doping-zondaren als Gert Jan Theunisse en Joop Zoetemelk aan de publicitaire schandpaal nagelde. De opinie van veel fans lijkt dat niemand op een bruine-boterham-met-kaas de belangrijkste wielerkoers ter wereld kan winnen. Er zijn dagen dat ik niet graag met de communicatie-collega's van de Rabobank zou willen ruilen.