Echt dodelijk voor reputaties: humor

Niets is dodelijker voor een reputatie dan leedvermaak. Dat zal medicijnfabrikant Pfizer aan den lijve ondervinden. Zij vermeed deze week met een schikking een rechtszaak over de bijzondere bijwerkingen van haar middel Cabasar, tegen Parkinson. Deze ziekte treft vooral ouderen en veroorzaakt trillingen in ledematen, stijfheid van de spieren en evenwichtsproblemen. Maar Australische bibberende bejaarden die het middel gebruikten, ontpopten zich volgens hun advocaat tot onstuitbare seksverslaafden en compulsieve gokkers. Je ziet het voor je…

En dat is meteen het grote probleem. Een schadevergoeding van een paar miljoen is een voetnoot in de jaarrekening van een multinational. Maar het verhaal van amechtige pensionado’s die dankzij blunderende wetenschappers plotsklaps onvermoede driften krijgen, is voer voor Hollywood, comedians en eindeloze grappen op social media.

Legendarisch onvermogen 

Hoe ogenschijnlijk onschuldiger en frivoler de aanleiding, hoe schadelijker de fall out. Voor treinreizigers is het niet een datum in de kalender die de herfst aankondigt, maar de eerste vertragingen door ‘bladeren op het spoor’ en het inmiddels legendarische onvermogen van de NS om hierop te anticiperen.

Vanwege de tragiek is er nauwelijks kritiek op het handelen van Malaysia Airlines rondom hun verdwenen vliegtuig. Des te groter de reuring toen de maatschappij met ‘Wil je ergens naartoe, maar weet je niet waarheen?’ een wat ongelukkige Twittercampagne lanceerde.

Aanstaande martelgang 

Pfizer zal vergeefs zoeken naar een standaardrecept op haar aanstaande martelgang. Ridiculisering is nooit te bestrijden met serieuze informatie. Voor een simpel ‘foutje, bedankt’ is het onderwerp te serieus en is het wetenschappelijke imago van farmacie te waardevol. Dat geldt ook voor het meeliften op de humorgolf.

Wat dan te doen? Moeilijk. In ieder geval niet trachten de gang van zaken al te gedetailleerd uit te leggen. Behalve toezichthouders zit niemand te wachten op wetenschappelijke verhandelingen over dit smeuïge nieuws. En, minstens zo belangrijk: zorgen voor een woordvoerder met een pokerface. Liefst niet gokverslaafd.