Unilever zou zich niet activistisch opstellen ten aanzien van de oorlog in Oekraïne. Dat zei Hanneke Faber, president global foods & refreshment bij Unilever, deze week tijdens een pers-event over plant based food innovation. Faber werd altijd gezien als aanvoerder van Unilevers merkactivisme. In een interview eind 2020 zei Faber nog dat activistische merken duidelijke statements mogen maken op die gebieden waar ze ook een missie hebben. Ze noemde toen de 'heel brede missie' van Ben & Jerry's. 'Het merk vecht voor economic, planet and social justice en werkt samen met ongelofelijk veel goeie NGO’s om dat voor elkaar te krijgen.' Met de uitspraak van deze week – en ook met een uitspraak van Unilevers ceo Alan Jope eerder deze maand – leek de scherpte van dat activisme er een beetje af.
Faber afgelopen maandag: ‘Onze business in Rusland en Oekraïne is enorm groot. We maken ons op dit ogenblik vooral zorgen om de veiligheid van onze mensen in die landen. Maar dat we een standpunt in het conflict zullen innemen, is onwaarschijnlijk.’
Palestijns gebied
Maar nu komt Unilever terug op de gedane uitspraken, omdat de ontwikkelingen sneller gaan dan bij Unilever gedacht werd. Donderdag kwam Alan Jope, ceo van Unilever, met dit statement:
'We are deeply shocked by the senseless acts of violence being perpetrated against the innocent people of Ukraine and we condemn the Russian state’s invasion for what it is: a brutal act of war against a neighbouring sovereign country.
We join the many voices calling for its end, and hope that peace, human rights, and the international rule of law will prevail.'
Medewerkers
Een krachtige veroordeling in plaats van de eerder terughoudendheid dus. Die terughoudendheid valt mogelijk te verklaren door het feit dat Unilever de laatste tijd onder vuur ligt van activistische aandeelhouders, die minder op hebben met de duurzame en activistische agenda van Unilever. In juli kreeg Unilever nog wind tegen omdat Ben & Jerry’s stopte met de verkoop van ijs in Israëlische nederzettingen in Palestijns gebied.
Faber benoemde deze week nog een keer de status aparte die Ben & Jerry’s binnen Unilever heeft. ‘Het merk heeft een hoge mate van onafhankelijkheid binnen ons concern. Ze zeggen dingen die de rest van Unilever niet zou zeggen.’
Het bij uitstek activistische merk onder de Unilever-vlag sprak zich begin februari wél uit over een – toen nog – dreigende oorlog. In een tweet zei het merk onder meer: ‘You cannot simultaneously prevent and prepare for war. We call on President Biden to de-escalate tensions and work for peace rather than prepare for war.’ Jope reageerde geërgerd en zei dat het ijsmerk weg zou moeten blijven van onderwerpen waarover het expertise en geloofwaardigheid ontbeert. Ook Faber neemt afstand van de uitlatingen van het ijsmerk. ‘Ik denk dat het beter is als Ben & Jerry’s het bij ijs houdt.’
Toegestoken hand
Los van de veroordeling van Poetins agressie, verklaart Unilever de Oekraïners te hulp te schieten. Het zegt er alles aan te doen om de eigen collega's te beschermen en stuurt levensmiddelen en persoonlijke verzorgingsproducten ter waarde van 5 miljoen euro naar het crisisgebied.
