Aanvankelijk waren de kinderen Verhulst erg opgetogen toen papa en mama tijdens een weekeindje weg in Normandië het nieuws over de verhuizing vertelden.
‘Krijgen we allemaal een eigen kamer dan?’
De vreugde werd wat minder na de mededeling dat ze er wel Amsterdam voor gingen verlaten. En nadat vader Bart riep: ‘We gaan er zelfs voor in een vliegtuig de oceaan over’, sloeg de stemming om: ‘Ah nee, pap, toch niet naar Chicago hè?!’
Bart Verhulst: ‘Daar zaten we dan, met vier kinderen die hun hakken in het zand zetten en maar één ding dachten: níet naar Amerika! Dat was crisiscommunicatie in zijn zuiverste vorm.’
Uiteindelijk is het helemaal goed gekomen hoor, verzekert Verhulst. ‘We hebben ze goed voorbereid op het leven in Chicago, ze hebben er veel zin in, hoewel ze het best spannend vinden. Net als ik.’
Oh’s en ah’s
Verhulst legde de basis voor de oversteek van zijn bedrijf PressPage de afgelopen jaren, toen hij veel in de VS was en stad en land afreisde om presentaties te geven, congressen te bezoeken en contacten te leggen – ‘Ik keek bij congressen altijd wie hun hand op staken om vragen te stellen; díe moet je hebben.’ Hij ging er samenwerking aan met Mark Ragan en diens PR Daily, wat hem snel bekendheid bij een groot deel van de Amerikaanse markt opleverde. Hij oogstte er oh’s en ah’s met zijn product en bouwde een klantenlijst op met indrukwekkende namen – miljardenbedrijf TransUnion, American Family, snoepjesmerk Jelly Belly en telecomgigant Verizon. PressPage kon niet langer zonder een serieuze vestiging in de VS.
Aldus stond in juli in Amsterdam de container klaar om de spullen van de familie in te laden, en mogen de kinderen Verhulst – inmiddels vol goede zin – in augustus hun opwachting maken voor de eerste schooldagen in Chicago.
Bijvangst
Voor het relatief jonge bedrijf is de VS-vestiging een volgende stap in een bestaan dat zich laat lezen als een jongensboek. Zes jaar geleden kwam Verhulst (42 nu), die destijds leiding gaf aan een incubator van de Universiteit Utrecht, UtrechtInc, in contact met Sèbastien Willems en Tim van den Tempel, die voor hun afstudeeropdracht een business-idee hadden voor online publishing van video’s. Dat product bleek zelf nog niet succesvol in de markt te zetten, maar er was een mooie bijvangst. Verhulst: ‘We hadden onze eigen perspagina gemaakt waar journalisten terecht konden voor informatie, en die viel op. We kregen complimenten, en werden ook door pr-bureaus benaderd of we zo’n perssite ook voor hun klanten wilden bouwen.’
Van het een kwam het ander, en onder de naam PersPagina.nl maakten de drie de technologie voor bedrijven om een social newsroom te beheren en aan te passen zonder dat daar technici voor nodig waren. ‘Zo is het bedrijf ontstaan, met nul investering. Ik heb de eerste drie jaar niet op de payroll gestaan, terwijl de andere jongens voor het minimumloon werkten. Vijf jaar geleden nog stelde Tim ons tijdens een vergadering de vraag of we 60 euro extra naar hem konden overmaken. Het was koud, hij moest een nieuwe trui hebben.’
Koekoeksei
Maar het ‘studentenbedrijf’ werd groter, doordat de markt, in de woorden van Verhulst, steeds beter ging inzien dat nieuws het belangrijkste deel van de website begon te worden. Een startup wil hij PressPage nu ook niet meer noemen, daarvoor zijn de klanten en ook de opdrachten – belangrijke informatie van bedrijven naar buiten brengen – van te groot gewicht. Bovendien heeft het bedrijf twee jaar geleden een eerste belangrijke internationale stap gezet met een vestiging in Londen.
Verhulst: ‘We zijn als bedrijf als een soort koekoeksei in de verkeerde markt neergelegd. In Nederland zijn we weliswaar goed in communicatie, maar een echte pr-cultuur zoals je die in Amerika en Engeland ziet, is er niet. Dat zie je aan de budgetten. Het meeste geld hier gaat naar marketing, communicatie krijgt ook iets, en voor pr is er nog wat kleingeld over voor de gummetjes. Dat is dus een lastige markt om te beginnen. We wisten dus dat we naar Engeland en Amerika moesten om echt door te groeien met ons product.’
Shakedown
Tegelijk met de start van de Londense vestiging stortte Verhulst zich op de expansie verder westwaarts. Hij reisde de afgelopen twee jaar iedere twee maanden naar de VS en trok het land rond om presentaties te geven en de eerste klanten binnen te halen. Uit de omzet die inmiddels wordt gemaakt in de VS, wordt nu de overstap betaald.
Verhulst: ‘Daarbij was er een reden om sneller te gaan dan we aanvankelijk voor ogen hadden; de pr-software-industrie heeft sinds afgelopen zomer een shakedown meegemaakt. Het grote investeringshuis, GTCR in Chicago, heeft afgelopen zomer Cision gekocht, Vocus en Gorkana, waarmee ze een online pr-powerhouse hebben gemaakt. Dat gaan ze aanvullen met nichespelers. Die shakedown heeft plaatsgevonden omdat er de laatste tien jaar weinig technologische ontwikkeling in pr-software is geweest. Onder de druk van sociale media en het direct communiceren met de markt van ondernemingen is er een kaalslag gaande, maar zal er ook geïnnoveerd worden. In die transitie zit de markt nu. Voor ons is het belangrijk daar dicht bij te zitten.’
Verhulst maakt zich geen zorgen dat de positie van PressPage door de marktbewegingen onder druk komt te staan. Het product kan de concurrentie met de drie grote distributienetwerken – PRNewswire, Marketwired en Businesswire, goed aan, zegt hij. ‘We winnen van ze. We hebben het beste Newsroom-systeem dat er is, dat hoor ik van klanten en dat blijkt uit eigen onderzoek. Zolang je beter bent verkoop je het. Dat is ook de reden dat wij grote brands aan ons hebben weten te binden. Een bedrijf als TransUnion America, waar miljarden in omgaan, dat zijn communicatie in jouw handen legt, ja dat zegt toch wel wat. De scoop wordt daardoor heel anders voor ons. We zijn nu bezig Disney binnen te halen, want waarom zou dat niet lukken?’
Navelpluis
Verhulst verwacht een redelijk steile groeicurve te laten zien in de VS, ook vanwege het feit dat er veel hogere fees worden berekend. ‘Als wij met onze Nederlandse prijzen naar die markt zouden gaan, dan zouden we geen opdracht krijgen. Dat vinden ze te goedkoop. In die zin is het ook echt een andere cultuur hier, ook in de manier van zakendoen.’
Hij kan er levendig over vertellen, over de in onze ogen onbeschaamdheid waarmee de Amerikanen op hun doel afgaan. ‘Dan wordt aan het begin van zo’n gesprek direct gevraagd: “Are you the budget holder?” Ofwel, kun jij beslissen of we nu een deal hebben of niet? Als blijkt dat iemand nog eerst even met zijn baas moet overleggen wordt er ook direct gezegd: “Let’s kill this meeting, get me your boss on the phone.” Ik vind dat erg onbeschoft, want mensen worden behandeld als navelpluis en ik vind mensen geen navelpluis. Maar goed, zo werkt het, en je moet erin mee. Ik weet nog dat ik bij een klant zat samen met een salesman van ons. Ik begon een beetje te vragen wat hun businessgoals waren, achtergronden en dat soort zaken, tot ik onder de tafel een enorme schop kreeg. Het was not done wat ik deed, we moesten tot zaken komen. Ik weet overigens niet of ik die zachte verkoopkant helemaal wil afschudden hier. Ik denk dat door een gesprek te hebben, door vragen te stellen, je tot betere dienstverlening komt. Dat wil ik wel behouden.’
Weerstand weg
PressPage heeft een paar doelen voor ogen. Uiteraard, meer klanten binnenhalen, maar ook werken aan zichtbaarheid. ‘Wij zijn nog niet zo bekend, ook omdat we niet zoveel aan brandjacking doen als concurrenten, die hun naam steeds verbinden aan de opdrachtgevers. Onze kracht en ons kruis is dat we volledig onzichtbaar zijn voor de markt. Daar moeten we wel wat aan veranderen.’
De komende tijd zal Verhulst zich eerst met de opbouw van de vestiging in Chicago bezighouden en met de verhuizing zelf. Hij maakt op het moment van verschijning van dit interview kwartier voor de overkomst van zijn gezin naar Chicago. De volle container is ook onderweg, zodat iedereen de komende drie jaar – dat is het plan – zijn vertrouwde spullen bij de hand heeft.
De weerstand bij de kinderen is weg, zegt Verhulst, hoewel ze het nog steeds erg spannend vinden om in de VS een nieuw leven op te bouwen. ‘Maar we hebben er nu vooral erg veel zin in. Dat overheerst. Laat het maar gebeuren.’
Op de foto de founders van Presspage: Tim van den Tempel, Bart Verhulst, Sèbastien Willems.
PERSPAGINA
PressPage begon ooit onder Perspagina.nl in Nederland, een naam die nu nog wordt gevoerd, maar waarschijnlijk gaat verdwijnen. Verhulst: ‘Wij hadden er bij de oprichting geen rekening mee gehouden dat we zo snel internationaal zouden gaan, anders hadden we onszelf wel direct tot PressPage gedoopt.’
PressPage is leverancier van de technologie van social newsrooms, werd in 2008 opgericht als onderdeel van het incubatieprogramma van de Universiteit Utrecht – UtrechtInc.
VIA PR DAILY
De koning van brand journalism wordt hij genoemd, Mark Ragan, ceo van PR Daily, een van de best gelezen pr-sites in de VS. Verhulst sprak hem voor het eerst in 2012 tijden een summit in Amsterdam en legde hem zijn product en plannen voor. ‘Toen hij in 2013 opnieuw in Nederland was, ben ik op hem af gestapt en heb ik gezegd: ‘Het wordt tijd dat we nu echt wat gaan doen.’ Hij zei: ‘Kom naar de VS: pitch it tot me.’ Ik ben met een team naar de VS gegaan, heb het gepitcht en we zijn tot de conclusie gekomen dat we goed samen konden werken. Via PR Daily hebben we een verkoopkanaal opgezet dat ons leads oplevert, een belangrijke stap in onze plannen voor Amerika.’
Dit interview is ook gepubliceerd in Communicatie juli/augustus 2015.
