De wederopstanding van augmented reality

Iedereen is het erover eens: het nieuwe jaar staat met het verschijnen van de Oculus, de HTC Vive en Project Morpheus in het teken van VR. Maar... komend jaar staat nog een flinke belofte te wachten. Nou ja belofte, eigenlijk een technologie die zichzelf opnieuw heeft uitgevonden. Ik heb het over de wederopstanding van augmented reality. 

Augmented reality (AR), ook wel mixed reality genoemd, is een technologie die een digitale laag over de werkelijkheid heen legt. Dit in tegenstelling tot virtual reality dat een volledig virtuele omgeving creëert. Het afgelopen jaar hebben met name de demo’s van Magic Leap en de Microsoft HoloLens mij enorm geïntrigeerd. En ik weet zeker dat we hier in 2016 veel van gaan zien.

Magic Leap

Laat ik beginnen met het geheimzinnige Magic Leap. Hun visie is om ons ‘computer’ gebruik te integreren in de fysieke wereld. Kruipen we nu nog een in een beeldscherm en verlaten we de fysieke wereld, met Magic Leap worden de fysieke en virtuele wereld echt één. Niet alleen gaat het dan over hoe we naar die wereld kijken, maar vooral ook hoe we er mee interacteren. 'Anything you can do on a smartphone, you can do with Magic Leap. Where the world is your screen,'aldus Rio Caraeff (Chief content officer).

Het product dat in het geheim werd ontwikkeld in een verlaten Motorola-fabriek in Florida is gekocht door Google voor meer dan een half miljard dollar, en heeft nu al een geschatte waarde van 1,2 miljard dollar. Er wordt gezegd dat het een bril is waarbij de content op de glazen/schermen te zien is. Anderen beweren dat het een device is die content projecteert. 

Voor informatie teert iedereen nu op de Youtube video’s; weinig mensen hebben echt wat gezien. Magic Leap heeft zelfs nog geen release-datum gecommuniceerd. De marketing director van HTC Vive kon het blijkbaar niet langer afwachten; hij is is onlangs overgestapt naar Magic Leap. De demo's zijn echt veelbelovend: van zwevende applicaties op kantoor tot een first-person shooter waarbij de muren niet overeind blijven.

Microsoft HoloLens

De andere spannende AR ontwikkeling vinden we bij Microsoft. De Hololens is eindelijk weer een echte innovatie uit die hoek. Hololens is een mini-computer in de vorm van een bril die 'hologrammen' plaatst in de werkelijkheid. 'The future of holographic computing,' aldus Microsoft. Omdat er geen kabels aan te pas komen, is de Hololens uitgerust met een krachtige computer en dat zien we terug in de prijs. Want in vergelijking met de Magic Leap is de HoloLens al een heel eind op weg naar de markt. De developerskit voor 3 duizend dollar aan te vragen (VS en Canada) en beschikbaar in Q1 van 2016. 

De HoloLens heeft eigenlijk dezelfde propositie als Magic Leap: de fysieke en digitale wereld laten samensmelten middels hologrammen. Niet alleen voor entertainment, maar ook voor communicatie, onderwijs en creatie. Content en apps zoals Skype, zweven in de fysieke omgeving. De wereld is je desktop geworden. We creëren en passen objecten aan in de fysieke wereld via een soort 3D AutoCad. In de nieuwe #madewithhololens video's zien we Netflix voor de kijker in zijn woonkamer zweven en speelt iemand de game Halo in zijn hele huis, want alles is nu een scherm.

De HoloLens wordt al gebruikt voor onderzoek en onderwijs. Met Nasa wordt er onderzoek gedaan op Mars en op de Western Reserve University leren ze op een nogal indrukwekkende manier over de geheimen van anatomie. Een andere belangrijke toepassing is natuurlijk gaming. Microsoft heeft Minecraft gekocht voor 2,5 miljard en heeft deze immens populaire game heel slim ingezet voor de promotie van de HoloLens. Minecraft leent zich met zijn simpele gameplay uitstekend hiervoor. Het ziet er te gek uit. Een soort grote interactieve maquette op de salontafel.

De Hololens biedt voor merken ook veel mogelijkheden. Service centers kunnen nu op het product zelf aanwijzingen geven over het product. Merken kunnen verhalen vertellen met content in de directe leefomgeving van de consument. De Vrienden van Amstel bij jou op de bank. George Clooney die bij jou een bakkie Nespresso zet. 
Doordat we producten direct in onze omgeving kunnen bekijken, verkleinen we de customer journey. Je hoeft niet meer naar de Ikea, want we kunnen die kast gelijk in onze woonkamer bekijken. Niet meer naar de autodealer, want de auto staat al op de oprit. Met één druk op de knop veranderen we de kleur en banden of strippen we de auto zodat we de onderdelen zien. Volvo heeft met Microsoft een demo gemaakt, waarmee ze de kracht van de HoloLens goed laten zien.

De kracht van augmented reality

Ik denk dat AR in deze vorm, met fantastische graphics en goede positiebepaling, enorm veel potentie heeft. Een gebruiker is veel meer één met zijn omgeving. Dit in tegenstelling tot virtual reality (VR) waarbij je echt getransporteerd wordt naar een volledig virtuele wereld. Dit maakt AR veel socialer, want je kan nog communiceren met anderen.

Daarnaast biedt AR zo ook de mogelijkheid om te multitasken. Ik denk dat dit een must is, zij het natuurlijk niet voor elk doeleinde. VR is veel meer immersive en daarom voor de meeste games en films een stuk interessanter. Maar ook op het gebied van gaming voelt het door de blend van de virtuele met de fysieke wereld allemaal veel meer realistisch aan.

Andere tech-merken zien deze potentie en blijven niet achter. Asus zou eerst Microsoft helpen met het ontwikkelen van de bril, maar gaat er nu zelf één maken. Apple heeft AR-bedrijf Metaio gekocht. Facebook schijnt bezig te zijn met een AR-project. en Amazon heeft patenten vastgelegd van een AR-bril met een soort projection mapping device. Met de videodienst Amazon Prime heeft Amazon natuurlijk veel content die ze zo de woonkamer kunnen in brengen. Kortom, in 2016 staat er veel te gebeuren op AR-vlak. Van mij mag er best een HoloLens onder de boom liggen.