‘Therefore, I am sorry to inform you that this means your employment is terminated with immediate effect.’
Met die woorden maakte P&O Ferries vorige week volkomen onverwacht een einde aan het dienstverband van 800 werknemers, van wie er velen al lang in dienst waren. Het personeel kon per direct zijn biezen pakken was de boodschap uit de drie minuten durende videocall.
Volgens P&O Ferries zou het bedrijf zonder de ingreep niet meer levensvatbaar zijn. Het maakte de afgelopen coronaperiode een verlies van 100 miljoen pond jaarlijks.
P&O Ferries had de actie weliswaar voorbereid - naar verluidt stonden er touringcars met vervangend uitzendpersoneel in Dover en Hull klaar – toch ging het volledig mis.
Ontzette reacties
Het personeel moest van de schepen worden geëscorteerd, maar weigerde in een aantal gevallen van boord te gaan. De bemanning van een schip in de haven van Larne in Noord-Ierland, had zich verschanst door de loopplank binnen te halen toen particuliere beveiligingsbeambten aan kwamen om ze te verwijderen.
Het massale ontslag leidde er niet alleen toe dat P&O Ferries een kleine week later nog altijd een deel van zijn vaarten niet kan uitvoeren, het zorgde ook voor ontzette reacties in de media. Zelf voor Angelsaksische begrippen, waar het ontslagrecht werknemers veel minder bescherming biedt dan in het ‘Rijnlandse’ Nederland, was de wijze waarop P&O Ferries zijn mensen op straat had gezet ongekend.
Boris Johnson stelde woensdagmiddag op vragen in het Britse Lagerhuis dat het lijkt alsof P&O Ferries de wet heeft overtreden. De regering zal actie ondernemen. Volgens Johnson kan het bedrijf, als het bedrijf schuldig wordt bevonden, een boete krijgen die in de miljoenen loopt.
Communicatiedeskundigen typeerden het video-ontslag het ‘het slechtste’ wat ze in jaren hadden gezien. ‘In een paar uur tijd is het bedrijf een casestudy geworden van hoe je niet moet handelen in een lastige situatie’, tekende de BBC op.
Kate Hartley, auteur van How to Communicate in a Crisis omschreef het met de nodige ironie. 'Het plan was: ontsla 800 medewerkers met onmiddellijke ingang door middel van een videoboodschap van drie minuten; verwijder degenen die weigeren hun post te verlaten met dwang (indien nodig met handboeien); laat klanten gestrand achter in verschillende havens omdat er geen bemanning is voor de schepen; en vervang al het personeel door goedkope arbeidskrachten in een paar weken. Wat kan er mis gaan?'
P&O Ferries wist er in ieder geval zijn reputatiescores mee om zeep te helpen. Volgens de BrandIndex-tool van YouGov is de algemene score van P&O Ferries – gebaseerd op de scores voor ímpression, value, kwaliteit, reputatie, tevredenheid en aanbeveling - tussen 14 en 20 maart gedaald met 18 punten.
