Wat goed is komt snel, moeten ze bij Coebergh PR hebben gedacht toen de jonge stagiaire Kiki Hirschfeldt in 2003 binnenkwam bij het bureau. Vrij kort nadat ze aan haar stage begon werd haar stagebegeleider ziek, Hirschfeldt nam haar baan over waardoor ze direct een goed deel van het bureaumanagement op haar bord kreeg. 24 jaar was ze en ‘altijd al iemand die de leiding nam’.
Hirschfeldt studeerde vervolgens af, maakte een lange reis met haar vriend, inmiddels haar man, en bleef zowel hem als het bureau tot op de dag van vandaag trouw. ‘In 2005 ben ik manager geworden van Coebergh, eerst vooral gericht op de interne organisatie, want voor een uithangbord was ik nogal jong, maar dat heeft zich in de loop der jaren steeds meer naar externe kant uitgebreid.’
Tien jaar later werd ze mede-eigenaar samen met oprichtster Gervaise Coebergh en haar toenmalige echtgenoot Piet-Hein Coebergh, die niet veel later uit het bureau zou stappen. Sinds die tijd geeft ze ook operationeel leiding aan het bureau. Uiteindelijk nam ze het een jaar geleden over. Vanzelf ging dat niet, er ging een bittere overnamestrijd aan vooraf.
Ze wil niet verder uitwijden over het geschil, uiteindelijk kwam ze tot een vergelijk met Gervaise Coebergh, die uit het bedrijf trad. Hirschfeldt: ‘Het is al breed uitgemeten, ook op jullie site. Achteraf bleek het allemaal te berusten op een groot misverstand, laat ik het daarbij houden. Gervaise en ik hebben nadien nog uitgebreid met elkaar gesproken, het is goed afgehandeld, en hoe raar het ook mag klinken: het heeft ook voor saamhorigheid in het bureau gezorgd. De medewerkers hebben zich allemaal achter me geschaard, dat vond ik een enorme steun. Daar kreeg ik echt kippenvel van.’
‘Nee zeker niet. Ik gaf natuurlijk al leiding aan het bureau en heb voortgebouwd op de waarden, de cultuur en kwaliteiten die we al hadden. Dat is enerzijds het pr-werk en communicatieadvies dat we doen voor gerenommeerde merken als Ikea, Accor Hotels en FrieslandCampina, Bergman Clinics. Daarnaast hebben we ons sinds enige jaren ook steeds meer gericht op de zakelijke markt met advisering over crisiscommunicatie en consultancy-diensten, en hebben we een onderdeel dat zich op social media en influencers bezighoudt.’
‘Nou, we zijn aanpakkers, en wat minder van het strategisch ouwehoeren om het ouwehoeren. Uiteraard gaan we niet voorbij aan het belang van een goede strategie, maar we zijn wel echt doeners. Get the job done. Daar hoort ook bij dat we eerlijk zijn en elkaar aanspreken als het moet. Je moet wel een beetje tegen stootje al kunnen om hier te werken. Je wordt hier niet met zijden handschoentjes aangepakt.’
‘Inderdaad. Slim, leuk en eerlijk, dat zijn de dingen waar ik naar zoek bij mensen. Ze moeten niet bang zijn om hard te werken, en humor helpt ook. Er zijn oud-collega’s die zeggen: ‘Het is de plek waar ik het hardst heb gewerkt en het meest gelachen.’ Dat krijg ik geregeld terug.’
‘Zeker. Ik kreeg laatst de vraag: wat vind je nou de leukste klant? Ik vind dat lastig, in die zin dat het niets heeft te maken in welke sector of type business een opdrachtgever actief is. Het gaat uiteindelijk om de mensen die er werken. Ik geloof er heel erg in persoonlijke samenwerking en vertrouwen. Dat is echt cruciaal in dit vak. En of het dan een reinigingsbedrijf een advocatenbureau of een museum is...’
‘Er zijn toch best veel dingen gebeurd, het was een bumpy ride. Dan moet je je weer even herpakken. En de markt zat afgelopen jaar ook wat meer op slot. We moesten er echt tegenaan en hebben dat ook gedaan. Gelukkig met resultaat: wij hebben het afgelopen halfjaar dertig nieuwe klanten mogen verwelkomen. Het harde werken loont, we zijn weer goed op koers.’
‘Daar is de laatste tijd wel weer ruimte voor, hoewel we te maken hebben met de uitdagingen op de arbeidsmarkt. Heel snel opschalen is lastig en past ook niet bij ons. De groei van het bureau – we werken nu met zo’n twintig mensen hier – is altijd gestaag gegaan met één of twee poppetjes erbij, en nooit, zoals sommige bureaus doen, in sprongen van ineens vijftien man erbij. Als dan later een grote opdracht verdwijnt, worden die er weer uitgegooid.’
‘Ik heb dat in het verleden eens in zoveel tijd wel overwogen, maar meestal kwam het erop neer dat als we niet in staat waren om een klus te doen we het aan partijen gunden met wie we prettig samenwerken. Maar eerlijk gezegd ben er momenteel opnieuw met de vraag bezig om toch een soort evenknie op te zetten die zich wat anders profileert. Tegelijkertijd lijkt het me ook een beetje ingewikkeld en lastig om aan te sturen. Ik ben er nog niet helemaal uit.’
‘Dat klopt, hoewel het inderdaad wel erg populair is. Ik denk dat het afgelopen jaar door wel zes, zeven partijen benaderd om in groter geheel opgenomen te worden. Het zou wel een heel erg aantrekkelijk aanbod moeten zijn wil ik daarover gaan nadenken. Bovendien is het de laatste jaren eerder zo dat wij kleine bureaus hebben overgenomen. Vorig jaar bijvoorbeeld toen de Nederlandse klantportfolio van fashion & lifestylebureau Ivy Lee bij ons is ondergebracht. Nee, ik vind het fantastisch om een zelfstandig bureau te mogen leiden en wil daar graag nog even mee doorgaan.’
