'We kunnen nu de hele boardroom bereiken'

Zijn finance director moest hem er onlangs op wijzen: Sijthoff Media bestaat precies tien jaar. Dat dit heugelijke feit precies samenvalt met de overname van opleidingsinstituut en uitgever Alex van Groningen is toeval. Maar Willem Sijthoff spreekt in het begeleidende persbericht wel van ‘een zeer belangrijke milestone’.

Verder houdt een jubileum hem niet zo bezig. ‘Ik heb natuurlijk meerdere bedrijven gehad. Een oude tegelwijsheid rond het starten van een bedrijf, is dat je na vijf jaar de grote klanten aan je gaat binden. Die kijken altijd de kat uit de boom en na vijf jaar valt het muntje. Na tien jaar is het bedrijf here to stay. Door digitalisering gaat die tegeltjeswijsheid misschien minder op nu, maar tien jaar is toch een mooie basis voor een bedrijf.’

Zijn crossmediale bedrijf van nieuws- en vakmedia heeft sinds 2010 - Alex van Groningen meegerekend - dertien overnames gedaan. Nu tien jaar later groeit de onderneming richting een - voor corona gecorrigeerde - omzet van 20 miljoen euro met 125 mensen in dienst.’

Ook zijn mediagroep heeft uiteraard last gehad van omzetverlies door de corona-uitbraak. Toch viel het volgens Sijthoff wel mee. ‘Gecorrigeerd voor overnames 15 procent. Dat is minder geweest dan bij veel andere mediabedrijven, dankzij de vele verschillende businessmodellen die we hebben. Ten eerste halen we geld uit de vijf pijlers advertising, abonnees, events, educatie en research. Ten tweede zijn we actief in meerdere markten. Advertising wordt het meeste geraakt, al is de advertentieomzet bij de kindermerken overigens zelfs gestegen en rond IT en overheid loopt het redelijk door. In de markt waarin Adformatie zich beweegt, ligt dat ingewikkelder.’

De allereerste overname onder de vlag van Sijthoff Media was Young & Connected met onder meer kindertitel Kidsweek. Hoe past die op (jonge) consumenten gerichte tak tussen de andere onderdelen, die allemaal business-to-business gerelateerd zijn?

‘De jongerenmarkt vinden we heel leuk en die geeft ook weer een andere schwung aan de onderneming. Maar uiteindelijk heeft Young & Connected gewoon overlap, want we maken daar ook content, lesprogramma’s en een deel van de adverteerders kennen we, omdat die ook bij Adformatie aangesloten zijn. Onder de motorkap kun je best veel samen doen. We hebben nu ook een aanvraag liggen bij de Europese Commissie om op een aantal onderwerpen content te maken voor verschillende doelgroepen, óók kinderen. Het is mooi dat je dan iets kan doen voor de jeugd.’
 

Op de vraag wat er verder nog zou passen binnen zijn uitgeverij geeft Sijthoff geen antwoord. ‘Het is wel zo dat niemand in deze markt een vreemde voor elkaar is en je regelmatig met anderen praat over samenwerken of fuseren. Ik denk dat dit door corona nu wel eerder op de agenda komt. Of het ook tot iets leidt, is een tweede.’

Bij Alex van Groningen leidde het wel tot een overname, die vandaag officieel is. ‘Het is precies zoals Willem het zegt: corona heeft het proces versneld’, zegt de inmiddels aangeschoven directeur Melle Eijckelhoff. ‘We opereren in markten waarbij slagkracht belangrijk is om snel te innoveren en je proposities te verrijken. En als je te klein bent, dan red je dat niet. Door covid-19 ontdek je dat klein zijn je heel kwetsbaar maakt. Dat is de aanleiding van de overname, maar de oorzaak ligt dieper: je moet krachten bundelen om te kunnen groeien en innoveren. Ik verwacht ook dat er in de opleidings- en mediawereld nog wel meer stappen en consolidaties komen.’

Alex van Groningen is een opleidingsinstituut én uitgever. ‘Maar op de eerste plaats zijn we bouwers van communities’, zegt Eijckelhoff. ‘We richten ons op de professional en hoe we dat invullen, is verschillend. Opleidingen, media, events en bijeenkomsten. Het idee is dat je waarde biedt voor een groep professionals die ongeveer dezelfde uitdagingen heeft. We doen alles in samenspraak met de communityleden en partners en adverteerders. Qua verhoudingen doen we pakweg twee vijfde opleidingen, twee vijfde events en een vijfde media.’

Finance is de grootste tak binnen Alex van Groningen. Onder de doelgroepen zijn de cfo, de financieel directeur, de controller, de financieel manager, de accountant en corporate finance specialist. Daarnaast private equity en venture capital. We hebben onze propositie gaandeweg uitgebreid naar HR, omdat we zien dat organisaties zich steeds meer onderscheiden op basis van cultuur. Waar je je vroeger met een mooie customer journey online en een website kon onderscheiden, is dat nu voor iedereen bereikbaar. Dus moet je het van andere dingen hebben. Wij zagen ook dat voor HR-managers er steeds meer aanbod komt als het gaat om technologie en consultancy ondersteuning.’

De grote droom van het bedrijf was altijd om de héle boardroom aan tafel te krijgen. Eijckelhoff: ‘Naast de cfo, de HR-directeur dus ook de IT-baas en de marketingdirecteur. Voilà, dat kunnen we als onderdeel van Sijthoff Media nu gaan doen.’

Sijthoff laat een schema zien om aan te tonen hoe goed Alex van Groningen past binnen zijn uitgeverij. ‘We zijn marktleider in marketingcommunicatie, overheid en IT-business. Die finance professionals zitten in feite overal. Met al die merken kunnen we nu al deze professionals bereiken, zowel in het bedrijfsleven als de overheid. Dat was er nog niet. De overheid is ook de grootste werkgever en investeerder in IT.’

Van al deze professionals weet Sijthoff Media steeds waar hun interesses liggen, wat ze lezen en welke events ze bezoeken. ‘We gaan nu naar de 1 miljoen professionals en weten in toenemende mate informatie over ze te verzamelen. Dat kunnen we doen op een manier die andere uitgevers niet bieden.’

Onlangs overleed de naamgever van het bedrijf Alex van Groningen. Eijckelhoff zegt ervan overtuigd te zijn dat ‘de naam, de legacy en de missie’ van Alex van Groningen als mens en bedrijf in goede handen zijn. ‘Het klopt gewoon, omdat het ondernemerschap en het enthousiasme van de twee organisaties op elkaar lijken. Sijthoff Media is door de overnames die zijn gedaan redelijk gepokt en gemazeld en weet hoe je nieuwe organisaties moet integreren. Als het gaat om cultuur en doel voel ik een hele sterke match. We zijn ook heel complementair. Wij met het opleidingsstuk waarmee we veel expertise inbrengen en hier zit de kennis van het pure uitgeven.’

Het is de bedoeling dat het personeel, zo'n 25 fte, straks ook verhuist naar Sijthoffs ‘centrum voor de creatieve industrie’ Capital C, waar zijn mediagroep huist. Eijckelhoff vindt het essentieel voor de integratie, al gaat alles gefaseerd. Door de coronacrisis is het daarnaast niet gebruikelijk dat iedereen steeds op kantoor is.

Sijthoff zegt dat hij daar wat op gevonden heeft. ‘We hebben recent een deal met de gemeente hebben gesloten. Hun innovatieteam moest noodgedwongen thuiswerken, maar wilde toch één keer per week met het hele team bij elkaar zitten. Wij hebben hier grote ruimtes en we hebben het mogelijk gemaakt dat het innovatieteam nu elke donderdag met vijftig man bij elkaar zit. Een office for one day  dus eigenlijk. Misschien gaat dat wel de nieuwe trend worden. Bedrijven gaan vanaf nu toch minder meters huren en hebben meer behoefte aan kleinere ruimtes voor een kernteam. Als je eens in de zoveel tijd wel dat hele team bij elkaar wil hebben, dan  huur je ergens een office for one day. De vraag naar meer “flex” gaat belangrijk worden. Met Alex van Groningen gaan we kijken of we op regelmatige basis hier teamsessies kunnen doen. Dan leg je een goede basis voor de integratie.’
 

Adformatie onderdeel is van Sijthoff Media. Maarten Hafkamp is freelance medewerker van Adformatie.