South by Southwest 2024 – Omarm het onbekende

Door Menno Westinga

Weekend recap South by Southwest

Op het SXSW-festival van 2024 komen poëzie en ruimtereizen samen, wordt de basis van journalistiek op de proef gesteld door kunstmatige intelligentie en verandert creatief denken over hoe merken zich presenteren. In Austin Texas vinden we uitdagingen, nieuwe trends, en kansen die binnen handbereik liggen. Dit is de plek waar nieuwe ideeën ontstaan op het raakvlak van kunst en wetenschap.

Wat kan men verwachten van de opening van een van 's werelds belangrijkste innovatie- en entertainmentconferenties in 2024? Misschien discussies over hoe AI aan de basis staat van zowel onze uitdagingen als onze oplossingen? 

De opening van SXSW 2024 liet zien hoe belangrijk het is om de moed te hebben om te ontdekken, te creëren en verbinding te maken in deze onzekere tijden.

Twee vooraanstaande vrouwen uit verschillende vakgebieden, Ada Limón Ada (US Poet Laureate) en Dr. Lori Glaze (NASA Planetary Science Director) spraken over NASA's Europa Clipper-missie, een unieke verkenningstocht naar een van Jupiter's manen, Europa. Bij deze missie worden wetenschappelijke instrumenten meegenomen, samen met een dichterlijke boodschap van Limón en 2,5 miljoen handtekeningen verzameld tijdens NASA's Message in a Bottle'-campagne.

De dialoog raakte persoonlijke thema's: Glaze's zoektocht naar wetenschappelijke waarheid buiten onze aardbol en Limón's streven naar antwoorden via poëzie. Ondanks hun verschillende achtergronden, bleken hun processen verrassend gelijk: ze vonden beide troost in het onbekende, erkenden de waarde van onzekerheid, en waren bereid de reis te omarmen zonder de bestemming te kennen.

Een ander hoogtepunt was de sessie over de '10 Breakthrough Technologies van 2024' met Elizabeth Bramson-Boudreau van MIT Technology Review. De gepresenteerde technologieën, hoewel verwacht, omvatten 'AI for Everything' bovenaan, gevolgd door Apple's Vision Pro. De lijst bevatte ook ontwikkelingen op het gebied van gezondheid (zoals nieuwe afvalproducten en genbewerkingsbehandelingen), duurzame energie (zoals zeer efficiënte zonnecellen en warmtepompen) en informatica (van kleine chiponderdelen, tot superkrachtige exascale computers).

De krachtige openingsspeech van Bramson-Boudreau over de benarde situatie van de media en journalistiek trok bijzonder veel aandacht. Ze legde uit hoe deze sector op dit moment gevaar loopt, met massale ontslagen, het sluiten van bekende nieuwsorganisaties, grote bezuinigingen op verslaggeving over wetenschap en technologie, en een toename van advertentiegeld dat naar de grootste online platforms gaat.

Dit alles vormt een ernstige bedreiging voor de toekomst van de samenleving. Recent onderzoek van het Pew Research Center toont aan dat steeds minder Amerikanen geloven dat wetenschap een positief effect heeft op onze wereld. Dit is zorgwekkend, want voor het oplossen van grote problemen zoals het reguleren van AI of het aanpakken van klimaatverandering is een goed geïnformeerd en onderwezen publiek essentieel.

Nu is het belangrijk dat adverteerders en mediabureaus hun inzet voor duurzaamheid vergroten door maatschappelijk verantwoord te handelen. Dit betekent dat ze vooral moeten investeren in betrouwbare nieuwsbronnen.

In een wereld van voortdurende innovatie en verandering, zijn het soms juist de kleine dingen die leiden tot echte doorbraken. Dit werd treffend geïllustreerd door Rohit Bhargava, de keynotespreker die vertelde over een bijzondere ervaring. Een ogenschijnlijk gewone boeksigneersessie in Singapore werd een cruciaal moment toen hij een invloedrijke filmproducent ontmoette. Deze ontmoeting daagde hem uit om beyond the ordinary te kijken en een ontdekkingsreis aan te gaan, waarbij hij niet-alledaags denken toepaste om menselijke problemen aan te pakken.

Bhargava, oprichter van Non-Obvious Company en bestsellerauteur, heeft zijn bedrijf opgericht om out-of-the-box-denken te stimuleren - om de kleine, vaak over het hoofd geziene details op te merken. Tijdens zijn sessie benadrukte hij hoe conventioneel denken juist menselijke problemen kan verergeren. Denk aan de toename van eenzaamheid en angst in een tijdperk van thuiswerken dat persoonlijke interactie beperkt, de overweldigende hoeveelheid keuzes in elk aspect van het leven, en het afnemende gevoel van doel en motivatie.

Om deze uitdagingen aan te pakken, introduceerde Bhargava belangrijke elementen van niet-alledaags denken die geïntegreerd kunnen worden in ons dagelijks leven. Hij suggereerde dat eenvoudige acties, zoals juist ademhalen, de creativiteit kunnen bevorderen en innovatie kunnen stimuleren. Ook benadrukte hij het belang van het accepteren van meerdere juiste antwoorden tegelijk, waardoor de stress van het zoeken naar één oplossing wordt vermeden.

Bhargava eindigde zijn presentatie met een boeiend verhaal over de Fosbury Flop, een vernieuwende sprongtechniek uit de Olympische Spelen van 1968 die het hoogspringen volledig veranderde. Deze doorbraak kwam door een kleine verandering in hoe iemand naar iets keek. In dit geval een atleet die dingen zag die anderen over het hoofd zagen - door te herkennen wat er mogelijk was met nieuwe soorten landingsmatten. Het zijn juist dit soort momenten van inzicht en creativiteit, waarbij het gewone plaatsmaakt voor iets buitengewoons, waardoor mensen die anders denken, de wereld kunnen veranderen.

Hoewel SXSW dit jaar misschien koninklijke gasten zoals Meghan, de Hertogin van Sussex, en Prins Harry mocht verwelkomen, blijft Amy Webb, ceo en oprichter van het Future Today Institute, de echte koningin van Austin. Zij presenteerde het Emerging Tech Trends Report 2024.

Het is geen verrassing dat (Generative) AI het middelpunt was van dit rapport. Het wordt beschouwd als een universeel toepasbare technologie die bedrijven en de samenleving net zo fundamenteel kan transformeren als de stoommachine, elektriciteit en het internet dat in het verleden hebben gedaan.

Deze overgang wordt echter gekenmerkt door de gelijktijdige opkomst van twee andere technologiegebieden: The Connected Ecosystem of Things en Biotechnologie. Volgens Webb zullen deze drie universeel toepasbare technologieën een nieuwe technologische supercyclus in gang zetten die elk aspect van ons leven zal beïnvloeden en ons bestaan zal herdefiniëren.

Toch brengt dit alles ook angst, onzekerheid en twijfel met zich mee, vooral onder zakelijke en politieke leiders. Ze neigen naar korte-termijnplanning als reactie op onverwachte veranderingen, maar dit botst met de noodzaak van lange-termijnplanning om grip te houden op de situatie en de toekomst vorm te geven.

AI, ook wel bekend als de Everything Engine, vormt de basis van deze technologische supercyclus. Large Language Models leiden momenteel de AI-golf. Toch is er het afgelopen jaar weinig vooruitgang geboekt in het aanpakken van problemen zoals bias en verantwoordelijkheid. Dit komt omdat snelheid en omvang voor bedrijven vaak belangrijker zijn dan ethische kwesties.

De ontwikkeling van AI zal zich niet beperken tot taal. De volgende stap in de evolutie van AI zijn de Large Action Models die acties kunnen voorspellen op basis van data van sensoren, wearables en andere verbonden apparaten, en zo een nieuw hoofdstuk van Generatieve AI inluiden.

Menno Westinga is managing director van het Amsterdamse media- en communicatiebureau Mediaplus. Westinga doet dagelijks live verslag van de belangrijkste hoogtepunten van dit evenement.