Wordt Esports een Olympisch onderdeel of krijgt het zijn eigen spelen?

door Kevin Loos

Vorige week vomd in Cannes voor de tweede keer de Esports Business Arena (afgekort Esports BAR) plaats in Cannes, wereldwijd het grootste event op het gebied van Esport. Tijdens het tweedaagse congres deelden toppers uit de Esports wereld de meest succesvolle cases en hoorden we voorspellingen voor media, merken en games in 2018.

1. Esports op de Olympische Spelen

Ook in Cannes hielden de Olympische ambities de gemoederen bezig, zij het wel vanuit het perspectief van Esports. Daarbij moet gezegd dat het Duitse regeerakkoord, dat competitive gaming als volwaardige sport erkent, de discussie hierover aanzienlijk bevorderde. 

In de week voorafgaand aan de openingsceremonie van de Olympische Winterspelen werd onder de Olympische vlag een StarCraft II toernooi gespeeld. Het event maakte deel uit van de Intel Extreme Masters, een toernooireeks die tot de grootste van de wereld behoort. Geen verrassing dat juist dit toernooi werd gespeeld, omdat Intel wereldwijd TOP Partner is van het IOC.

Ralf Reichert, ceo van de ESL, ging uitgebreid in op de plannen voor de toekomst. Zo verklapte hij alvast dat Esports er weer bij zal zijn tijdens de Olympische Spelen van Tokyo in 2020. Al is het niet erg waarschijnlijk dat het dan ook een medaille-onderdeel zijn. Daarvoor vroeg Reichert nog geduld aan de aanwezigen.

Het is sowieso de vraag of Esports ook onderdeel wordt van het traditionele Olympische programma. In de wandelgangen werden drie serieuze scenario’s besproken:

1. Esports wordt een geïntegreerd onderdeel van het Olympische programma (naast atletiek, zwemmen etc.);
2. Esports als een parallel evenement onder de IOC-vlag (zoals de Paralympische Spelen); 
3. Esports gaat een ‘eigen’ Olympische Spelen organiseren (vergelijkbaar met de X-Games);

2. Wat Esports leert van sport en andersom

De afgelopen jaren heeft het Esports domein een explosieve groei meegemaakt. Het leverde een miljoenenpubliek op en daarmee sponsoren en grote teams. Wie goed naar het landschap kijkt, ziet veel raakvlakken met traditionele sporten. Dit is waarom steeds meer succesvolle sportstructuren naar de Esports wereld worden gehaald:

• Ervaren mensen uit de sport worden op steeds belangrijke posities neergezet. Laatste voorbeeld is Nick Fry, jarenlang actief in de Formule 1, die commercieel en strategisch adviseur wordt bij Fnatic. 
• Esports competities evolueren naar franchise leagues, waardoor meer zekerheid ingebouwd voor deelnemende teams, sponsoren en media. Zo verkrijgen teams hun plek in de competities door een zogeheten buy-in. Hun plek blijft daardoor gewaarborgd, ongeacht prestaties. Een buy-in voor het eerste seizoen van de Overwatch League in de VS kostte de teams $20 miljoen. Speculaties zijn dat dit bedrag voor de komende seizoenen in andere werelddelen zomaar kan verdrievoudigen.
• Aan de andere kant ‘ver-Esporten’ steeds meer sportcompetities. Kijk naar de Eredivisie, de NBA, NFL en de Bundesliga. De organisatoren en teams bieden content waarmee ze de jongere generatie kunnen bereiken.

3. The battle of content

Wie Esports zegt, zeg content. Het is een onlosmakelijk verbonden combinatie. Ook tijdens Esports Bar waren meerdere sessies en keynotes specifiek op dit onderwerp gericht. Zo versnippert het medialandschap in Esports op dit moment enorm. Verschillende vragen over media en content kwamen in Cannes ter sprake, zoals:

• Waar blijft de grote aanval op Youtube en Twitch?
In het Westen eigenen Facebook, Twitter en de grote televisiestations zich op dit moment stukjes van de content taart toe. Toch lijkt geen van deze partijen Youtube en Twitch veel pijn te kunnen doen. Een grote aanval op hun positie wordt wel verwacht. Er is genoeg ruimte voor een derde en zelfs vierde grote partij, stelden insiders. In China is nu al een veelvoud aan grote streaming partijen actief. 

• Waar blijft de grote kijk-game in Esports?
Er is nog geen enkele game ontwikkeld die specifiek gemaakt is voor Esports. Games worden op dit moment gecreëerd met de focus op de spelers, terwijl de massa bestaat uit kijkers. In Cannes werd meermalen aangegeven dat dit gaat veranderen en dat ‘kijkvriendelijkheid’ minstens zo belangrijk gaat worden als de speelaantrekkelijkheid. 

4. Van globaal naar lokaal

De structuur in Esports verschilt in geografisch opzicht  belangrijk van traditionele sport. Esports is ontstaan vanuit wereldwijde toernooien, teams en leagues. Aan de ene kant zorgt dit voor een groot, internationaal publiek. Voor lokale merken brengt dit mee dat het lastig is om efficiënt hun doelgroep te bereiken. Nederlandse Esports fans kijken in veel gevallen alleen naar internationale content. De slag naar een lokale infrastructuur wordt nu gemaakt, maar heeft tijd nodig.

• Franchise leagues kunnen hier op termijn verandering in brengen. Globale competities worden steeds vaker regionaal afgespeeld. Een volgende stap is lokaal. Maar, ook dit heeft tijd nodig;

• In voetbal nemen ouders de kinderen aan de hand mee naar het stadion. Hier ontstaan de jongste fans. Esports is nog te jong om dezelfde ontwikkeling door te maken. Maar insiders voorspellen dat, door de levensfase waar Esports zich over vijf jaar in bevindt, in combinatie met de opkomende franchise leagues, dit op korte termijn gaat veranderen.

Kevin Loos is marketeer bij 2Basics Marketing & Sports, gespecialiseerd op het Esports domein.