Uit de mond van Roel Welsing, algemeen directeur van Apenheul, overigens geen onvertogen woord over zijn vorige werkgever Triodos Bank waar hij 12,5 jaar lang verantwoordelijk was voor de Marketing. Bovendien was het pand van de bank door dezelfde architect ontworpen als het kantoor en de duurzaam gebouwde evenementenruimtes van Apenheul: Thomas Rau. ‘Dat voelt vertrouwd. Maar deze werkomgeving is natuurlijk bijzonder. Ik heb bewust gekozen voor een baan waar ik ook veel buiten kan zijn en eigenlijk alleen maar blije gezichten zie. Werken voor een bank heeft iets abstracts. Hier is de plek het merk en meteen je werk. Of ik een favoriete aap heb? Ik heb al vroeg besloten hier nooit een uitspraak over te doen’, zegt Welsing lachend.
Met 500.000 bezoekers is Apenheul normaal gesproken een van de grootste dag attracties van Nederland. Ook vinden er veel zakelijke evenementen plaats. Tot en met februari 2020 draaide Apenheul zijn beste jaar ooit. ‘Apenheul is een stichting waarin een commerciële activiteit met een maatschappelijk missie is ondergebracht. We hebben als missie om de liefde voor de natuur te vergroten. Ik ben bezig met het in balans houden van de missie en de commerciële propositie.’ Dit houdt bijvoorbeeld in dat in de horeca gezonde biologische producten worden gesubsidieerd en worden gepromoot ten koste van minder gezonde producten.
Omdat het park door de pandemie tijdenlang was gesloten en er zeer beperkt evenementen plaatsvonden kwam de commercie stil te liggen, maar het park uiteraard niet. ‘Je ziet daardoor nog beter welke rol het dierenpark heeft voor de omgeving. Het is niet alleen een attractie, er werken, naast de vaste medewerkers, 90 vrijwilligers die helpen het park onderhouden. Ook komen bewoners van het Thomashuis, mensen met een verstandelijke beperking, hier periodiek werken. Dat geeft iedereen energie. Ik ben trots op de veerkracht die we met z’n allen hebben laten zien.’
Een belangrijke rol van Welsing is stakeholdermanagement met de gemeente Apeldoorn, de provincie, het rijk en bedrijven en bewoners in de omgeving van het park. ‘Waar het voorheen dan soms ging om verkeersdrukte en leefbaarheid, ging het nu meer over werkgelegenheid en fondsen. Ik ben als oud-bankier goed in begroten en het letten op de centen, dus we stonden er goed voor. Maar de hulp die we vanuit de overheid kregen was heel erg welkom. Ook hebben we veel aandacht voor het werven van fondsen en donateurs.’ De evenementen komen weer langzaam op gang en Welsing is positief over het vooruitzicht. ‘Mensen lijken op apen: we hunkeren naar persoonlijk contact. En een voordeel voor ons in deze tijd is dat we een buitenlocatie zijn.’
Zijn marketing-skills komen Welsing nog vaak van pas. ‘Naast dat commerciële inzicht, snapt een goede marketeer waar het merk echt voor staat en kan hij het in relatie met de behoefte van de doelgroep brengen. Het mooie is dat je hier in het park fysieke proposities kan ontwikkelen. We hebben bijvoorbeeld de afgelopen tijd gewerkt aan de ontwikkeling van een nieuw gebied waar we van gerecycled materiaal een insectenmuur hebben gemaakt. Dat is dan meteen de snackbar van de dwergapen, een klein ecosysteem dus. Dat is weer een mooi verhaal.’
