Vanaf 2014: Dutch Space Cowboys

Met een raketvliegtuig vanaf Curaçao een vlucht maken in de ruimte. Zelf aan de stuurknuppel mogen zitten naast de piloot. Ervaar het verlaten van de dampkring, gewichtsloosheid en 4,5 G op je lichaam. En dan met een glijvlucht weer terug naar het strand op de Cariben. Vanaf 2014 kan iedereen astronaut worden. 4 tot 6 minuten gewichtsloosheid en uitzicht op de Nederlandse Antillen vanaf een hoogte van 100 km. En dat voor € 75.000. Maar wie stapt in? Ruimtevluchtbedrijf SXC denkt hiervoor in segmenten, maar is dat nodig?

Als ik bij reclamebureau TCC in Breda binnenstap voor de persconferentie staat in de voortuin van het pand een model van het ruimteschip waarmee SXC vanaf 2014 commerciële vluchten start. Even denk ik dat het een schaalmodel is, want dit lijkt een benauwde ruimtevlucht te worden, maar als ik binnen te horen krijg dat de piloot en één passagier de bemanning vormen begrijp ik de maatvoering. Overigens is de vormgeving van dit ruimtevliegtuig wonderschoon. Menig carrossier van Ferrari of Lamborghini zou er zijn vingers bij aflikken. Ik voel even de opwinding die ik had als jongetje van 10 dat met zijn vader mee mocht naar de autoRAI. Glurend door de zijruiten kijkend naar de klokken op het dashboard hoe hard ie kan. 240 km/u, 280, 320…. De SXC kan drie keer het geluid. Voor ik echt kan wegdromen tikt een pr-dame van TCC me op de schouder om me mee te nemen naar de persconferentie.

Meeliften met Branson
De markt voor commerciële ruimtevluchten is nog jong, maar veelbelovend. SXC verkocht al al enkele tientallen tickets voor het programma dat pas over 24 maanden gaat lopen. Cees Faes, CEO van reclamebureau TCC zegt dat er voor deze ‘life changing experience’ zeker 20.000 klanten zijn te vinden tussen nu en 2020. En dat is een vraag die het bedrijf nooit zal kunnen verwerken. Gelukkig is er ook nog een concurrent. Richard Branson was met zijn Virgin Galactic programma zelfs eerder op de markt. Die wil zelfs voor 2014 starten met een vergelijkbaar product.

Vergelijkbaar, maar duurder en dan minder goed als ik SXC mag geloven. Bij onze vaderlandse trots heb je een vliegtuig met een panoramisch dak, mag je zelf (mee)vliegen en landt je niet in de woestijn. Maar afgaande op de website kan je bij Virgin wel gewichtsloos door het ruimtevliegtuig zweven, iets wat bij SXC niet kan.

Branson is overigens niet alleen handig voor het opvangen van een potentiële stormloop aan klanten. Zijn uitstraling, potentie om publiciteit te genereren en marketingbudgetten zullen SXC ‘veel werk uit handen nemen’, zo hoopt Faes. Meeliftmarketing, maar waarom ook niet.
De branding van SXC is geïnspireerd op de NASA. Veel badges, militaire symbolen en referenties naar reeds bestaande ruimtevaartprogramma’s. Niet verrassend, wel begrijpelijk lijkt me. Al is het concept proven technology, je kan het merk maar beter met ‘veiligheid’ en degelijkheid omringen.

In het komende jaar moet het vliegtuig, nu nog een model, worden afgebouwd en zal de organisatie een marketing- en salesprogramma uitrollen. TCC heeft vier doelgroepen gesegmenteerd: Extreme sporter, Space Enthousiast, High Networth en Silver Surfer (rijke grijzaard). Als ik al ik segmentatie geloof, dan komt deze wat gemaakt over. Ik zou zeggen dat iedereen die € 75.000,- over heeft, doelgroep is. Dan denk ik snel aan de nieuwe rijken in China, India en Rusland. Internationale marketing en pr zijn dus vereist, zeker gezien het feit dat SXC uit hoopt te komen op 1000 vluchten per jaar.

Michiel Mol is founder en ‘jongensdroominvesteerder’. Hij ziet naast de droom ook een solide businesscase. “Met iets meer dan 50 tickets per jaar kunnen we al een rendabele exploitatie draaien”. Maar uiteindelijk hoopt hij dat dit de start is van commerciële ruimtevaart die zich uit kan breiden naar meer dan experience travel. Van Amsterdam naar Sydney in twee uur? Easyspace: low cost spacetravel? Als pionier heb je een visie. En ook al was Richard Branson hem net voor, lef kan je hem niet ontzeggen.