Auping Healthcare is een blijvertje

Hoe is dat zo gegaan? Stultjens vertelt het verhaal in een notendop: ‘Het balletje ging rollen toen we gebeld werden door Panton, een expert op het gebied van design in healthcare. Wij speelden zelf al met het idee om mondkapjes te gaan produceren en samen met hen hebben we de fase van ontwikkeling en certificering gedaan. Vanuit Auping was er een groot enthousiasme om iets te betekenen in deze crisis. Er is door veel Aupingers behoorlijk wat eigen tijd, avonden en weekenden, in gestopt. We hebben het náást de daily business tot stand gebracht. We konden niet wachten, veel collega’s zijn opgeleid om mondkapjes te produceren, in eerste instantie met de hand op de naaimachine. Vanaf volgende week kunnen we het ook machinaal.’

Veel boze Nederlanders vragen zich af waarom wij in Nederland (gvd) zo’n tekort aan mondkapjes hebben. Stultjens weet dat de twee belangrijkste knelpunten een schaarste aan grondstoffen en een schaarste aan machines is.

‘Het materiaal dat ondoorlaatbaar is voor het virus, maar het ademen niet bemoeilijkt, wordt geproduceerd door DSM. De machines zijn heel moeilijk te bemachtigen. Wij hebben er meerdere aangeschaft, de eerste daarvan wordt nu geleverd en in gebruik genomen.’ De Nederlandse overheid neemt mondkapjes af van het driemanschap DSM, AFPRO Filters en Auping.'

'De eerste doos (nog handgemaakte) mondkapjes werd op 28 april ceremonieel overhandigd aan minister voor medische zorg Martin van Rijn. Dat schalen we in de komende twee weken gezamenlijk op naar machinale volumeproductie van 1 miljoen maskers per week.’

Het is niet toevallig dat het allemaal zo gelopen is, zegt Stultjens. Auping wilde heel graag helpen. ‘En we zijn bijna euforisch dat het ons lukt. Het past heel goed bij hoe Johannes Auping, onze oprichter, het allemaal bedoeld heeft.’ Hij maakte als smid eind 19e eeuw hygiënische bedden voor het ziekenhuis in Deventer onder de naam ‘Johannes Aupings stalen gezondheidsmatrassen’. ‘Dus’, zegt Stultjens, het is mooi dat we nu iets terug kunnen doen voor de zorg. Mondkapjes zijn niet het eerste waar je aan denkt bij een beddenfabrikant, maar dit is voor ons wel het goede spoor om een bijdrage te kunnen leveren.’

De parallel met Philips dringt zich op. Dat ontwikkelde zich immers tot een healthcare brand, ook al vond die ontwikkeling niet plaats in dringende crisissituatie als deze. Wordt Auping straks ook Auping Healthcare? ‘Ik denk het wel hoor’, zegt Stultjens, ‘Auping is een vertrouwd merk en ons motto is, “Auping rust de wereld uit”. Dat verplicht. Op de doos die we gisteren aan minister Van Rijn hebben overhandigd stond ook een nieuw logo: “Auping Healthcare.”, voor dit bijzondere doel gemaakt. Ik denk dat Johannes Auping supertrots zou zijn. Zijn nazaten, nu nog steeds aandeelhouder in het familiebedrijf zijn dat ook.’

Een precair onderwerp is: verdienen aan de crisis. De mondkapjesorder wordt zonder winstoogmerk geleverd. Het is een zogenoemde openboekorder, bij afrekening wordt volledig inzicht gegeven in de kosten. ‘Dat is de afspraak voor nu, het was ons eigen voorstel. Het geeft ons de kans om in korte tijd veel te leren.’ Dat Auping daarna wellicht commerciële kansen kan benutten, daar doet Stultjens niet geheimzinnig over. Het is immers aannemelijk dat de mondkapjes-era wel langer duurt dan een paar maanden. En als de medische nood – want dat is de verplichting die Auping vooraleerst voelt – geledigd is, dan is het consumentenmondkapje daarna mogelijk ook serieuze business. Stultjens: ‘Als die vraag komt, willen we daar wel een antwoord in bieden. Maar eerst de zorg, dan de rest.’

Voor de reputatie van Auping kan het project al helemaal geen kwaad. Stultjens verzekert ons dat het het bedrijf absoluut niet te doen was om het allemaal groot uit te dragen, maar een journalist van Trouw kwam in een kamerbrief met een update over de stand van zaken rondom COVID-19 de naam Auping tegen. ‘Op 9 april stond het op de voorpagina en dezelfde dag stonden de cameraploegen in rijen van drie voor de deur. Op dat moment hadden we alleen nog maar demonstratiemodellen om te laten zien. We realiseerden ons op dat moment goed wat het betekende. Toen zijn we keihard verder gegaan om de productie van medische mond- en neusmaskers op te starten.’

Een week uit april 2019 en een week uit april 2020, wat zijn de verschillen? Stultjens: ‘[Stilte]… Het is intens. Normaal is het ook vaak druk, maar nu is het echt intensief van vroeg tot laat. Natúúrlijk heeft dat ook te maken met die extra uitdaging van de mondkapjes. We kunnen niet stoppen. We móeten door, want het virus stopt niet vanzelf. Aanpassingen in marketingplannen, dat heeft ook tijd gekost. Wat is er nodig voor onze ondernemers (detailhandel is 100 procent franchise, red.), protocollen maken, nieuwsbrieven schrijven, daar moet je snel op schakelen.’

‘Het is veel op afstand, videobellen, laptop staren. Vanuit huis werken betekent wel dat ik de mensen om me heen erg mis. De afleiding die ik heb is de cappuccino met de perfecte schuimlaag die ik tussen de bedrijven door van mijn eigen persoonlijke thuisbarista krijg geserveerd. Ik heb veel afstemming met de collega’s van mijn team, maar de rest is letterlijk wat verder weg. Dat is jammer. Het was superleuk om laatst weer eens in de fabriek te zijn en alle 1,5 meter-aanpassingen zoals eenrichtingsverkeer, spatschermen en afstandsmarkeringen die er gedaan zijn te zien. En vooral… om iedereen weer eens te zien. De sfeer is goed, we zetten de schouders eronder, dat vind ik mooi om te merken.'

De crisis gaat uiteraard niet aan een merk als Auping voorbij, hoewel de schade tot nu toe wel meevalt, als we Stultjens mogen geloven. ‘We hebben inderdaad te maken met vraaguitval. In West-Europa als geheel worden minder bedden en matrassen verkocht. De winkels waren in Duitsland en België – en in Denemarken deels – gesloten.

Maar de omzet in Nederland is min of meer op peil gebleven (‘een normale omzet’), en dat maakt het volgens Stultjens deels goed. Hoe dat kan? ‘In winkels werken we nu meer dan anders op afspraak. Mensen hebben zich dan al voorbereid en maken gerichter keuzes. Dat converteert wel.’ Verder is meer dan anders ingezet op online verkoop. ‘We hadden al een configurator op onze website waarmee je je droombed kunt samenstellen. Begin dit jaar hebben we ons volledige assortiment online toegevoegd. Nu is dat allemaal ook bestelbaar. De online bestellingen worden overigens toegewezen aan de ondernemers.’

Dat klinkt allemaal niet echt als alarmfase rood, maar Stultjens zegt wel dat de uitrol van het strategisch plan zoals het er lag, nu op stationair staat. Aan welke marketingknoppen draait Stultjens in die situatie? ‘Aan de prijsknop wordt in ieder geval niet gedraaid. Wel hebben we getweakt in online communicatie om mensen naar onze webshop te krijgen én hebben we dus vol ingezet op het maken van afspraken in de winkel. Online advertising, en daar hebben we wel banners voor gemaakt, maar niks nieuws, groots, ontwikkeld. We blijven koersvast.’

Ook aan de paasactivatie – normaal toch een momentje voor de beddenbranche – veranderde Stultjens niets. ‘Dat ging over “een steuntje in de rug”, onze verstelbare bedbodems. Dat paste nog steeds, hebben we niets aan veranderd. Én we hebben in april onze “Auping met liefde-campagne’ op televisie opnieuw ingezet. Het is immers nu ook hartstikke belangrijk om goed te slapen. We moeten sterk blijven. Het enige wat we hebben toegevoegd is een regel aan het einde, dat de winkels en de webshop geopend blijven. Toen ik dat terugzag, dacht ik, als activatie had het niet eens gehoeven, maar als mentale steun in de rug voor de ondernemers was het toch zinvol.’