Oppermachtig in de muziekindustrie: de fusie Live Nation/Ticketmaster

‘Deze fusie zal een kanaal creëren voor artiesten en/of platenmaatschappijen om hun consumenten te bereiken. Het is tijd dat wij met vooruitdenkende marketingoplossingen komen en het is ook de bedoeling dat we dit gaan uitvoeren. Deze fusie is in lijn met onze visie, en versnelt onze mogelijkheid om onze strategie uit te voeren ten gunste van de artiesten, fans en investeerders.’

Dat zijn de woorden van Ticketmaster-ceo Irving Azoff.

Met deze monopolie in de entertainmentwereld ‘kan er meer werk worden gemaakt van de connectie tussen fan en artiest. Het zal innovatievere en dynamischere promotiemogelijkheden creëren met meer keuze en een fanvriendelijkere koopervaring’, aldus de twee bedrijven.

En, ook handig, er kan dan een gigantische database worden opgebouwd die uitstekend voor marketingdoeleinden gebruikt kan worden.

Maar. Het is de vraag of de artiest, de platenmaatschappij en de consument hier zo blij mee zijn als Ticketmaster en Live Nation beweren.

Een voorbode van wat de consument mogelijk te wachten staat, was onlangs nog in de VS te zien: veel meer geld betalen voor een concertkaartje omdat Ticketmaster dat wil.

Zwarthandel
Zwarthandel is een doorn in het oog van de artiest, de fan en de concertpromoter. Kaarten worden verkocht voor veel meer dan de oorspronkelijke prijs en de zwarthandelaren steken deze winst in eigen zak. Een van de redenen waarom Ticketmaster TicketsNow heeft gekocht en Mojo in Nederland met Viagogo in zee is gegaan. Dit zijn ‘marktplaatsen’ waarop consumenten hun gekochte kaarten (tegen veel extra geld) kunnen verkopen aan andere behoeftige fans. Althans, dat is bedoeling. Ticketmaster beweert door met een site als TicketsNow de markt transparanter te willen maken. Er zijn nu eenmaal zwarthandelaren, zegt het bedrijf.

Maar onlangs bleek dus in de VS dat Ticketmaster deze ‘extra service aan de consument’ gebruikt om zijn eigen portemonnee nog eens flink bij te vullen.

Het gebeurde vorig jaar al. Fans van de band Phish, viste naast het net toen de online voorverkoop van concerten begon. Ticketmaster gaf binnen een paar minuten op de site aan dat het concert was uitverkocht, maar dat men nog wel kaarten, tegen veel hogere prijzen via TicketsNow kon aanschaffen.

In november 2008 gebeurde dit opnieuw bij de kaartverkoop voor een concert van de Smashing Pumpkins in Toronto. Een Canadees wilde een kaartje kopen voor 66,50 dollar, maar werd online doorgesluisd naar de site van TicketsNow waar hij twee kaarten voor ruim 533 dollar kon kopen. Deze fan heeft deze maand een rechtszaak aangespannen tegen de Canadese Ticketmaster.

Maar niets veroorzaakte zoveel rumoer als de voorverkoop op 2 februari van concertkaarten voor de nieuwe tournee van Bruce Springsteen. Enkele shows gingen tegelijkertijd in de voorverkoop en tot verbijstering van duizenden fans kon men nauwelijks kaarten kopen tegen de kostprijs, maar werd men doorgesluisd naar TicketsNow. De verontwaardiging op de fanforums was groot. Ze uitten hun ongenoegen in de media en schreven hun Congressman aan, die op zijn beurt een onderzoek wil instellen naar de gang van zaken. (Er is vandaag, 24 februari een settlement bereikt.)

De Attonery General van New Jersey kreeg 2000 klachten op haar bureau en is het met de klagers eens: het doorverwijzen van consumenten naar een site als TicketsNow is een vorm van fraude.

Maar pas toen Springsteen zelf op zijn eigen site in een open brief zijn boosheid ventileerde -‘The abuse of our fans and our trust by Ticketmaster has made us as furious as it has made many of you’ - kwam Ticketmaster met een excuus en beloofde het goed te maken.

Madonna
In dit verhaal staan artiest en fan aan een zijde, maar dit is niet altijd zo.
En dat de concertkaarten zo duur zijn geworden de afgelopen jaren (een doorn in het oog van veel consumenten), daar varen de artiesten wel bij. Vanwege dalende inkomsten uit cd-verkopen zijn concerten een steeds belangrijkere bron van inkomsten geworden.
Neem Neil Young, het hart zit links bij deze oude hippie, maar hij vraagt wel zo’n 140 euro voor een kaartje voor zijn concert in de RAI.

Of kijk naar Madonna. Voor haar concert afgelopen september in de Arena gaf ze opdracht aan Mojo een deel van de duurste kaarten via Viagogo te verkopen, de ‘Ticket Trade’ van Mojo. Legale zwarthandelaren, zoals de Volkskrant deze ‘Official Seconday Ticketing Exchange’ omschreef.

Een reden voor deze actie kan zijn, dat Madonna zo eens wilde kijken wat haar marktwaarde was. Zouden deze kaarten snel uitverkocht raken, dan weet ze dat ze een volgende keer nog meer voor haar tickets kan vragen. En wie is de dupe? De consument.

Afkeer
Bruce Springsteen uitte in diezelfde open brief als eerste grote artiest zijn afkeer over een mogelijke fusie: '(...) the one thing that would make the current ticket situation even worse for the fan than it is now would be Ticketmaster and Live Nation coming up with a single system, thereby returning us to a near monopoly situation in music ticketing. (...)'

Ook een artiest als Tom Morello (Rage Against the Machine) is fel tegen de fusie. In The New York Times zei hij: ‘Minder en minder gatekeepers betekent minder keuzes en hoger prijzen voor fans. Fans en artiesten moeten een snel een tegenwicht ontwikkelen of zich in hun lot schikken.’

Deze reacties lijken niet op wat Ticketmaster/Live Nation voor ogen hebben als ze spreken over een betere connectie tussen fan en artiest...

Een andere partij die buiten de boot lijkt te vallen zijn de platenmaatschappijen.
Zoals Billboard.com schrijft: in het huidige klimaat van drastisch dalende cd-verkopen, is het live-kanaal nog wel een goede bron voor inkomsten voor de artiest. Artiesten kunnen ervoor kiezen direct in zee te gaan met Live Nation Entertainment ( zoals onder andere Madonna al gedaan heeft met Live Nation). De rol van platenmaatschappij wordt dan teruggedrongen tot distributeurs en marketeers.

Mag de fusie?
Vanavond half negen Nederlandse tijd zal de Subcommittee on Antitrust, Competition Policy and Consumer Rights in een hoorzitting getiteld ‘The Ticketmaster/Live Nation Merger: What Does it Mean for Consumers and the Future of the Concert Business’ beslissen of Ticketmaster en Live Nation mogen fuseren.

Laten we hopen dat de positie van de consument belangrijker wordt geacht dan het belang van deze twee nu al machtige bedrijven.