Tekst Koert Bakker, Foto Jamie Kripke
Een sociaal netwerk om ideeën te verspreiden en in contact te komen met de mensen achter deze ideeën. Dat is de voornaamste gedachte achter Ello, leggen productontwerpers en medeoprichters Todd Berger en Lucian Föhr uit. ‘We willen de plaats zijn op het internet waar je de beste content kunt vinden. Er is geen andere plek waar je een gigantische foto, grote geanimeerde gif, audio, video of welke andere vorm van multimedia content kunt uploaden.’
Ello werd opgericht in de zomer van 2014 in Boulder, Colorado. Geen voor de hand liggende plek, maar zoals zal blijken een cruciale succesfactor. Behalve een onorthodoxe vestigingsplaats heeft Ello nog een opmerkelijke feature: er is geen reclamemodel.
‘Reclame verpest de puurheid van ideeën’, stellen Berger en Föhr. ‘Alle inspirerende ervaringen waar je vrij en helder kunt denken, of het nu een museum is of een wandeling in de bergen, zijn vrij van reclame. Daarom is bescherming van persoonlijke data zo belangrijk. Mensen denken met Facebook een gratis product te krijgen, maar ze betalen een hoge onzichtbare prijs. Elk bedrijf bestaat om klanten te dienen. Wanneer je advertenties verkoopt, zijn adverteerders je klant en gebruikers het product. Bij Ello ben je geen product, bij ons zijn gebruikers de klant.’
Hoe gaan jullie dan geld verdienen?
‘Met extra functies, bijvoorbeeld om je profiel te personaliseren. Freemium is een bewezen verdienmodel, wij willen in essentie een app store creëren. In het begin zullen we zelf apps ontwikkelen, maar op termijn kunnen we het openen voor andere ontwikkelaars. We willen ook geld verdienen met off-network partnerships, zoals onze huidige samenwerking met Threadless.’
Sommigen bekritiseren het minimalistische ontwerp van Ello. Wat is jullie reactie?
'Ello ziet er simpel uit omdat we focussen op content. We hebben geen kalender, tijdlijn, groepen of evenementen om een plek te creëren waar content tot zijn recht komt. Maar sommige kritiek is terecht. We hebben een continue dialoog met gebruikers om Ello beter te maken. Nieuwe functies worden eerst getest op personeel, vervolgens met een groep experimentele gebruikers en tenslotte rollen we uit naar de grotere gemeenschap.’
Waarom hebben jullie eerst voor desktop ontwikkeld? De meeste bedrijven ontwikkelen tegenwoordig eerst voor mobiel.
‘Professionele creatieven en opinieleiders spenderen nog altijd veel tijd achter de computer. Of je nu een illustrator bent, meubelontwerper of fotograaf, alle professionele content komt vroeg of laat op de desktop terecht.’
Wanneer komt mobiel, en wat staat daarna gepland?
‘We werken nu aan een ingrijpend herontwerp. We hebben recentelijk audio en video embeds geïntroduceerd, binnenkort volgen een bookmarking-functie en een bewaarbare persoonlijke stream. Deze lente komt de iOS-app uit, gevolgd door Android. Daarna komen privé-accounts en berichten. Op termijn denken we aan Ello-studiebeurzen en het openen van fysieke inspiratieplekken om ideeën van onze gemeenschap aan het publiek te tonen. Zoals wij vroeger deden met JoyEngine en jullie met Fanclub in Amsterdam.’
Ello explodeerde kort na de introductie. Was dit verwacht, en hoe gaan ermee om?
‘Het was absoluut niet verwacht. Ello was ontworpen als klein sociaal netwerk voor honderd mensen en we verwachtten organische groei vanuit deze groep. We dachten eerst te worden opgepikt door innovators, mensen die begrijpen wat we proberen te doen terwijl we dingen uitvinden.
'Maar de media bombardeerden ons tot het nieuwe Facebook en iedereen sprong erop. Ello was slechts acht weken live en we hadden niet de functies die mensen wilden, zoals blokkeren, muting of NSFW. Alle oprichters hadden ook nog andere bedrijven en we moesten klanten opzeggen.
'We beginnen ons er nu pas doorheen te slaan en een sterke organisatie te bouwen met hulp van een investering van 5,5 miljoen dollar in oktober 2014.’
Slechts 20 procent van de mensen die zich hadden geregistreerd zijn nog actief. Wie zien jullie als ideale gebruikers, en hoe gaan jullie hun betrokkenheid vergroten?
‘Veel oorspronkelijke gebruikers kwamen voor ons geen-data-beleid. Niet iedereen begreep onze focus op content, alleen pioneers keken erdoorheen. Veel mensen werden inactief, sommigen bleven actief, en een derde groep wacht af.
'We zien elke week meer mensen actief worden. Alle data zijn anoniem, dus we weten niet wat mensen doen. We onderscheiden drie typen gebruikers: creators, curators en consumenten. Creators zijn de ontwerpers, denkers, ontwikkelaars en wetenschappers die content creëren.
'We zouden graag alle TED-sprekers op Ello hebben! Curators zijn de mensen die hun ideeën verspreiden, en de meerderheid zijn consumenten die kijken.’
Zijn er merken op Ello, en hoe gebruiken zij het?
‘Iedereen die ideeën wil delen, kan Ello gebruiken, inclusief merken. Penguin Books is op Ello, en veel grote mediamerken zoals Bloomberg, Huffington Post, Chicago Tribune en Al Jazeera. Ze worden net zo behandeld als kunstenaars en vlinderverzamelaars. Een van de betaalde functies die we willen aanbieden is de mogelijkheid om meerdere accounts te hebben. Dit zal relevanter zijn voor merken.’
Wie zijn de investeerders en wat is de afspraak?
‘Ello is opgericht door zeven partners: Paul Budnitz, wij en vier mensen van softwarebedrijf Mode Set in Denver. Veel investeerders waren geïnteresseerd, maar we kozen Foundry Group en Techstars’ Bullet Time Ventures uit Boulder en FreshTracks Capital uit Vermont omdat ze dezelfde waarden hadden.
'Ze moesten wel een overeenkomst tekenen waarin staat dat Ello nooit geld zal verdienen met reclame of met het verkopen van gebruikersdata. In het geval dat Ello ooit wordt verkocht, zijn de nieuwe eigenaren verplicht om zich aan deze voorwaarden te houden.’
Waarom in Boulder en niet in Silicon Valley?
‘De cultuur in Silicon Valley is die van jonge mensen die snel miljardair willen worden, terwijl Boulder meer draait om andere waarden, zoals dicht bij de natuur zijn. De oprichters en investeerders woonden hier en kenden elkaar uit de startup-gemeenschap.
'Paul Budnitz is nu verhuisd naar Vermont van waaruit hij marketing, operations en finance zal leiden. Boulder blijft het centrum voor productontwerp en Denver voor programmering.’
Zou je verkopen als Mark Zuckerberg 10 miljoen biedt?
‘Nee. Het zou veel beter zijn om van Ello een publiek bedrijf te maken. Maar onze exitstrategie is niet bepaald. Onze investeerders geven ons de tijd om het product en de gemeenschap te bouwen.
'Met Ello willen we iets cools neerzetten. Als het veel geld opbrengt, fantastisch. Als het een beetje geld opbrengt, ook goed. En als we geen geld verdienen, dan is dat maar zo. Je neemt risico’s en ziet hoe de kaarten vallen.’
Waarom is Ello anders dan al die andere sociale media?
‘De oprichters zijn ervaren entrepreneurs. We doen het niet om snel rijk te worden, maar omdat we erin geloven. We zijn gefocust op de gebruikerservaring. En we hebben de tijdgeest mee. De privacy-discussie wordt alleen maar sterker en bedrijven worden steeds radicaler met het exploiteren van persoonlijke data.’
Dit artikel staat in Adformatie 3
