Wrange samenloop van omstandigheden: het pr-bureau dat Malaysian Airline eerder dit jaar inschakelde om de ramp met het verdwenen toestel publicitair te begeleiden is dezelfde als de firma die al sinds 2006 pogingen doet het besmette blazoen van President Poetin schoon te vegen. Of de Amerikaanse pr-gigant Ketchum, want die is het, ook op enige manier betrokken is bij de crisiscommunicatie rond het neergestorte vliegtuig in de Oekraïne, is niet bekend. Eerder meldden we al dat Malaysia Airlines voor de ramp met het toestel boven de Oekraïne gebruik maakt van de diensten van het Britse bureau PCC. Mocht Ketchum toch nog steeds een rol spelen, dan zou de firma op zijn minst een interessant conflicterend account hebben.
Hoewel de site van Ketchum niet vermeldt dat het bureau werkt voor de Russische regering, wist The Daily Beast eerder dit jaar te melden dat de firma in 2013 voor de tweede helft van het jaar een contract tekende voor 1,5 miljoen dollar.
De site Businessinsider voegt daaraan toe dat Ketchum vanaf 2006 tot 2012 bijna 40 miljoen aan het Rusland-acccount verdiende: ' $23 million in fees and expenses on its Russia account, as well as $17 million on an account for Gazprom'. In de eerste 6 maanden van 2013 ontving Ketchum 1,9 miljoen dollar van de Russische regering en 3,7 miljoen van Gazprom.
Eerder dit jaar publiceerde The Daily Beast een interview met voormalig Ketchum adviseur en oud BBC journalist Angus Roxburgh (van 2006 tot 2009 werkzaam op het Ruslandaccount) . Roxburgh - een kennelijke spijtoptant - schreef een boek over zijn Ruslandjaren, waarin hij gedetailleerd ingaat op zijn adviezen en de manier waarop Het Kremlin hiermee omging. Op de vraag wat het Kremlin precies krijgt voor de 1,5 miljoen, zegt de voormalige adviseur: 'niet veel.'.
'The Kremlin is definitely getting advice from their PR professionals in the West, it’s just that President Vladimir Putin almost always ignores it. Hij doet zijn eigen pr, aldus Roxburgh in het gesprek met The Daily Beast. Ik kan echt niets bedenken wat Ketchum heeft gedaan om het imago van Rusland te verbeteren.' Volgens Roxburgh heeft een pr-bureau geen enkele invloed op de nieuwsmachine van het Kremlin. 'This is way, way, way, above even their inflated pay grade.'
Helemaal waar is dat natuurlijk niet. Het bureau is verantwoordelijk voor de website ThinkRussia en doet vooral mediabegeleiding. Zo verzorgde Ketchum onder meer mediatrainingen voor Poetins voorganger Medvedev en was het bureau mede-verantwoordelijk voor een veelbesproken stuk in The New York Times waarin president Poetin recentelijk een waarschuwende toon aansloeg tegen de VS tikte inzake Amerikaanse bemoeienis in Syrie .
Volgens businessinsider heeft het bureau een lange historie als het gaat om het plaatsen van ingezonden stukken en artikelen die Rusland in een goed daglicht stellen. Daar is in het verleden veel kritiek opgekomen, omdat Ketchum niet altijd eerlijk was over de identiteit van de auteurs van de ingezonden stukken.
Interessant in dit verband - over conflicting accounts gesproken - is dat de firma zowel voor de Russische als de Amerikaanse overheid werkt.
Het contact tussen Ketchum en de Russische regering kwam tot stand tijdens een door Rusland georganiseerde bijeenkomst van de G8, zo schrijft Roxburgh in The Strongman: Vladimir Putin and the Struggle for Russia. Volgens Roxburgh was een Russische bank op papier opdrachtgever, maar was het kabinet van de president de werkelijke klant. De fee liep tijdens de eerste jaren regelmatig op tot een miljoen dollar per maand, schrijft Roxburgh.
In een reactie op het interview met Roxburgh meldde Ketchum het Kremlin niet te adviseren over buitenlandse aangelegenheden.
'Our work continues to focus on supporting economic development and investment in the country and facilitating the relationship between representatives of the Russian Federation and the Western media,' zo meldt het bureau per email aan The Daily Beast.. 'We are not advising the Russian Federation on foreign policy, including the current situation in Ukraine.'
Maar volgens Roxburgh is dat een standaardreactie van het bureau.
'In het contract wordt gesuggereerd dat de werkzaamheden bedoeld zijn om Rusland aantrekkelijker te maken voor investeerders, maar dat betekent natuurlijk vooral het verhullen van zaken die het land juist onaantrekkelijk maken, zoals de schending van mensenrechten en de invasie van buurlanden.'
