Tenminste 193 publieke fora in linkwiel van Conversion Company

De comment-spam die vorige week aan het licht kwam toen admins van ondernemersforum Higherlevel opmerkelijke backlinks naar Skoda en Douwe Egberts nader onderzochten, blijkt onderdeel van een link wheel dat al sinds 2010 door of in opdracht van SEO-bureau Conversion Company wordt uitgebouwd. Een linkwiel is een web van links die verweven zitten in artikelen op blogs of in reacties op fora met een hoge zoekranking in Google. Die zoekmachine waardeert sites immers door links te analyseren. Een uitgebreid linkwiel met backlinks vanuit talloze druk bezochte blogs en fora duwt de doelsite (as in het wiel) vanzelf omhoog in de zoekresultaten. Dat levert opdrachtgevers van Conversion Company dus een concurrentievoordeel op.

Een deel van het linkwiel van Conversion Company is redelijk onschuldig. Auteurs in dienst van het bureau plaatsen artikels op websites die vrijwel elk bericht opnemen. Op Ezinepost vinden we bijvoorbeeld dit artikel van Christiaan de Ridder met twee backlinks naar KPN. Dat artikel treffen we meer dan duizend keer aan op internet, resulterend in talloze backlinks naar KPN. Deze auteur gebruikt ook de naam Chris Knight Site, als ode aan de CEO van EzinesArticles. Dit is tamelijk ineffectieve spam, want zulke artikels worden amper gelezen. Google filtert dat wel uit de zoekresultaten.

Een Nederlands voorbeeld vinden we op Marketingportaal waar auteur Emmy Hillmans een overzicht geeft van de Top 10 Verlovingsringen, met een link naar de webshop Verlovingsring-Online. Emmy Hillmans is de woordvoerder van die winkel, en tevens één van de dertien fans op Facebook. Ze is bovendien eigenaar van de website DiamantenRingen.com. Emmy heeft ook andere interessen, zoals verschillende activiteiten van KPN en Pon. We treffen een kleine honderd berichten van haar alter ego EmHill met backlinks naar genoemde merken. Deze berichten zijn minder onschuldig, want die worden overwegend als comment-spam geplaatst op druk bezochte fora. En die fora scoren wel hoog in Google.

Wat hebben deze twee met Conversion Company te maken? De website Verlovingsring-Online deelt zijn ip-adres met de website Cosmetics-Fragrances.com, die beheerd wordt door Sebel Creations. Telefoonnummer en adres leiden naar Sebastiaan Elsholz, senior online marketeer bij Conversion Company. Schrijft Sebastiaan in zijn vrije tijd al die merkvriendelijke teksten? Nee hoor, daar heeft Conversion Company speciale SEO-copywriters voor in dienst, zoals Emma Heuvelmans, wier naam erg op Emmy Hillmans lijkt. EmHill is de specialist in muck for schmuck, want ze spamt ook voor Sieraden-Online.org, een website die op naam staat van Martijn Haanappel, mede-eigenaar van Conversion Company. Dat Nederlandse SEO-bureau werft linkbuilders tot in Amerika aan toe, getuige ook deze lijst personeelsadvertenties op oDesk: experienced link builder needed for creating linkwheels and creating backlinks for linkwheel. De Pakistaanse ingenieur die deze job aannam, verdient thans vier dollar per uur.

Christiaan de Ridder vergt een omweg. Op de website Partyflock zien we dat buzzmol DanTheUnit (goed voor veertig berichten op genoemde fora) een emailadres heeft bij OpelGTclub.org. Die website staat op naam van Christiaan de Ridder. Dezelfde Christiaan is eigenaar van TVgids-Online, waarvoor buzzmol JackvdW (goed voor 131 berichten op genoemde fora) een backlink plaatst op het forum BVN. Bovendien is hij partner in Boosting Concepts in Hilversum. De andere partner is Twan Welboren, consultant bij Conversion Company.

Alles wijst erop dat dit linkwiel in eerste instantie wat slordig is opgezet. We vinden bijvoorbeeld een aantal profielen die in het najaar van 2010 zijn geregistreerd op mailadressen van Internetvergelijken.com. Die website wordt gepresenteerd als eigendom van KPN, maar hij staat op naam van Martijn Haanappel. Die heeft waarschijnlijk de mailadressen vergeven. Van Mac78 (mailadres Mac1@internetvergelijken.com) komen we 28 bijdragen tegen op Artikelpost, allemaal met backlinks naar KPN en Randstad. Kate778 (mailadres Kate1@internetvergelijken.com) begint al in het najaar forums te bestoken met berichten die backlinks bevatten naar KPN en Randstad, zoals deze op Kattensite.be.

De rol van KPN is een tikkeltje eigenaardig, want er zijn meer websites in dit linkwiel waarbij het eigendom verdeeld lijkt. ZakelijkADSL.com en ADSLwijzer.com bijvoorbeeld, allebei op naam van Martijn Haanappel. Dit zijn waarschijnlijk oude hubs in de spaken van het linkwiel, opgezet in een link-stap-sprong constructie om KPN te beschermen tegen Googlebots. Digitenne.nl is van KPN, maar het beheer wordt gedaan door Conversion Company dat ook het design onder zijn hoede heeft. KPN-team.com is een ander voorbeeld, volgens de woordvoerder van KPN ooit opgezet voor een project waarbij Conversion Company site-owners aanschreef om verkeerde links te corrigeren. Een andere vaag een-tweetje zien we bij de website Contractwijzer, waarvoor ook de nodige backlinks zijn opgezet in dit linkwiel. De eigenaar is onbekend, maar deze site staat op hetzelfde IP-adres als Internetvergelijken.com en KPNabonnementopzeggen.nl. Zoekmachinemarketing voor deze sites wordt gedaan door Conversion Company. Op de site wordt dit beweerd: "Contractwijzer wordt niet gestuurd of beïnvloed door de op de site genoemde aanbieders of belanghebbenden." Toch staat KPN prominent op de pagina's. Martijn Haanappel werkte bij KPN voor hij Conversion Company begon, dus het zijn waarschijnlijk oud-collega's die nog steeds samenwerken. Er wordt in de periferie van KPN nogal wat ondernomen. Probleem is alleen dat fora in Nederland nu comment-spam bevatten van mensen met een KPN mailadres.

Douwe Egberts lijkt in een vergelijkbare opzet beland. Ook daar vonden we hubs in de spaken van het linkwiel: koffiemachinekiezen.nl en espressocupjes.nl die wel het merk Douwe Egberts voeren maar niet op naam staan van het bedrijf. Er zijn nogal wat (voormalig) KPNers actief in dit linkwiel, dus de vraag moet maar eens gesteld worden of het brand- en marketing-management van de betrokken bedrijven wel in de gaten heeft wat er onder hun verantwoordelijkheid gebeurt. Waarom zoekt Conversion Company auteurs die in het Spaans over koffie kunnen schrijven? Was Juan Valdez niet beschikbaar?

Bij KPN zelf is het tamelijk simpel. Deze onderneming behoort goed te weten hoe internet werkt en welke SEO-parameters in de peiling gehouden moeten worden. Bij Douwe Egberts, Pon en Randstad lijkt het probleem meer een kwestie van ontbrekende checks and balances. Randstad (dat eind 2010 afscheid nam van Conversion Company) probeert nu uit te vinden wat er precies fout gegaan is; waarom er comment-spam geplaatst is op openbare fora. Randstad is echter afhankelijk van Conversion Company voor een overzicht van alle linkspam.

Dat overzicht moet snel te geven zijn, want alles is bijgehouden. Elke backlink is verantwoord en vergoed. Kijk bijvoorbeeld eens op de website van Linkbuilding Expert Amsterdam, waar wordt uitgelegd hoe comment-spam georganiseerd is. Linkbuilders moeten verantwoording afleggen over elke link die geplaatst is. Wie een linkbuilding pakket aanschaft (zie prijslijst in pdf), krijgt artikels op maat geschreven, een aantal social bookmarkings en een aantal forumposts. Opdrachtgevers hebben bovendien toegang tot de inlog-gegevens van de mailadressen die door linkbuilders gebruikt worden, zodat ze inzage hebben in alle activiteiten. Conversion Company heeft de data van al zijn backlinks en kan dus ingeschakeld worden bij het opruimen. Voor zover de minstens 193 getroffen fora dat niet al zelf gedaan hebben.

(Naschrift) Randstad beweert eind 2010 afscheid genomen te hebben van Conversion Company, maar veertien maanden nadien staan Randstad-websites zoals Vakmantechniek.nl nog steeds op naam van Martijn Haanappel.