‘Onbekend maakt onbemind.’ Dat is in drie woorden de uitdaging waar Bart Merkus van SoFine Foods voor zegt te staan. De fabrikant (in 1963 begonnen als tofumakerij) maakt verschillende producten die als eiwitcomponent in de maaltijd kunnen worden verwerkt. Verschillende soorten tofu en afgeleiden daarvan vormen nog altijd de hoofdmoot. ‘Vleesvervangers’ zouden de meeste mensen zeggen, maar dat is volgens Merkus een erfenis uit de jaren ’60, ’70. ‘Wij willen mensen laten zien dat plantaardig eten hartstikke lekker is.’
Smaak zelf bepalen
Tofu hartstikke lekker? Over smaak valt te twisten, maar veel mensen – en in de ervaring van veel ouders met wie redacteur dezes sprak, vooral kinderen – zijn er niet verzot op. Volgens Merkus - die die ervaring met kinderen niet zegt te delen - komt dat doordat de meeste mensen niet weten hoe ze het moeten klaarmaken. Hij zegt: ‘Tofu is een veelzijdige bron van proteïnen waar je verschillende smaken aan kan geven door kruiden, specerijen of door de tofu met andere ingrediënten te combineren. Dus de kok bepaalt zelf de smaak die de tofu krijgt door de gekozen combinaties.’
Crème
Ammerlaan vision & food ontwikkelde voor Sofine Foods het online platform Tofupedia. Dat werd op 16 juni feestelijk gedoopt. SoFine nodigde de crème de la crème van foodbloggend (jong, hip en happening) Nederland uit en liet twee enthousiaste koks een workshop geven.
Of het doel ‘mensen laten zien dat plantaardig eten hartstikke lekker is’, altijd even goed duidelijk werd, is twijfelachtig. Eén van de gerechten die de ‘cursisten’ mochten maken, bevatte naast twee kleine stukjes gegrilde tofu ook krabsalade, een gepocheerd kwartelei, verschillende groene groentes in een dressing en haringkuit. De tofu verdween daarmee naar de achtergrond.
Zendingsdrang
Als er ergens níet over hoefde te worden getwijfeld, dan is het aan het enthousiasme en de positieve zendingsdrang van SoFine Foods en Bart Merkus. Hoe wil hij zijn tofu-business tot wasdom laten komen? Marketing Online stelde hem naar aanleiding van de lancering van Tofupedia de volgende vragen.
Kunt u in termen van marktaandeel iets vertellen over het perspectief van de positie van tofu ten opzichte van vlees, vis en andere vleesvervangers?
‘Dat is niet de manier waarop wij erover nadenken. Wij denken in dierlijke proteïnen en plantaardige proteïnen. Als we kijken naar het macroplaatje, dan weten we dat de wereld naar 9 miljard, 10 miljard mensen toe gaat, en dat we onvoldoende dierlijke proteïnen hebben om de wereldbevolking te voeden. Er moet dus iets anders komen. Daarnaast is de eco-footprint van plantaardige proteïnen veel lager. De gedachtegang is dan ook, hoe kunnen we ervoor zorgen dat mensen meer plantaardig gaan eten? In Azië eten ze al heel lang heel veel tofu. Niet omdat het een vleesvervanger is, maar omdat het heel voedzaam is, heel proteïnerijk is en omdat je er heel lekker mee kunt koken. Dat wij dat in de jaren ’60, ’70 in de hoek van vleesvervangers hebben neergezet, voor vegetariërs, dat is een historisch gegeven. Maar wij proberen eigenlijk weer terug te gaan naar datgene waar het indertijd mee groot geworden is: plantaardig eten is hartstikke lekker. En dan ontdekken mensen vervolgens ook nog eens een keer dat plantaardige proteïnen gezonder zijn, want het is onverzadigd vet in plaats van verzadigd vet, en dankzij de lagere eco footprint veel beter zijn voor de wereld.’
Is er toch iets te zeggen over waar SoFine nu staat en waar u naartoe wilt?
‘Je ziet nu al berichten dat mensen één of twee keer per week kiezen voor iets zonder vlees. Mensen zijn op zoek naar iets anders dan vlees en daar ligt voor ons een kans. Die kans willen wij graag pakken. We denken dat tofu daar een hele goede invulling voor is.’
Hoe is de bekendheid en de waardering van tofu op dit ogenblik?
‘In algemene zin zou ik durven zeggen dat de meeste mensen het wel kennen. Als je vraagt of ze het ook eten, dan is het antwoord meestal nee. Soms eten mensen het wel als ze bij de toko komen of bij een Indisch restaurant komen. Zonder dat ze het echt doorhebben. Maar door de bank genomen, onbekend maakt onbemind.’
Wat tofu betreft, wat zijn de bekendste merken?
‘Ik denk dat dat nog een redelijk open terrein is. Als je mensen hier op straat zou vragen, noemt u mij eens een tofumerk, dan denk ik niet dat ze er een kunnen noemen. Wij denken dat daar nu ook een enorme kans ligt. Wij zijn ook heel blij dat daar binnen de leidende Nederlandse supermarkten meer en meer ruimte is voor tofu.’
Kan je al spreken van aan marktaandeel van jullie product?
‘Nee. Ik zou zeggen, wij zijn in tofu heel groot. Maar tofu zelf is heel klein. En de kunst is nu om de gehele taart van de categorie te laten groeien.’
Het groeiperspectief is dus reusachtig?
‘Ja, dat is enorm. Het groeiperspectief voor plantaardig eten is enorm, en daarbinnen kan tofu een hele belangrijke rol spelen.’
Heeft u een idee over wat voor een tijdpad we praten?
‘Ik ben ondernemer. Ik geloof hierin, dus het kan wat mij betreft niet snel genoeg gebeuren. Maar ik denk dat je realistisch moet zijn en dat je die groei in de komende vijf tot tien jaar die groei moet gaan zien. Je ziet ‘m nu ook al, maar de basis is relatief klein. De golf die je nu in gang zet, moet steeds breder worden en steeds verder reiken.’
Wat zijn de belangrijkste marketinginspanningen die u daarvoor denkt te moeten leveren?
‘In ons huidige tijdperk zijn heel veel mensen geïnteresseerd in voeding, ze willen er alles over weten en lezen. We gaan met name de bekendheid van plantaardige producten vergroten. En we hebben ook heel duidelijk voor ogen bij wie we dat zouden moeten doen. De doelgroep bestaat vooral uit vrouwen, en nog specifieker vrouwen met jonge kinderen. Als je nog niet vastzit aan het traditionele aardappelen-groente-vlees, dan sta je er meer voor open.’
Dan is het smaakpalet van de kinderen nog blanco?
‘Als je jonge kinderen hebt, is er maar één ding dat belangrijk is, en dat is dat de kinderen het lekker vinden, want dan eten ze hun bord leeg. Daarmee leg je uiteindelijk ook de basis naar toekomstige groei. De doelgroep van mannen boven de veertig is voor ons niet zo interessant. Die zijn al vertrokken.’
We leven in een tijd van hipsters, zaden, noten en grassen. Is dat gunstig voor een product als tofu?
‘Ja, de tijd is enorm rijp. Daarom zitten we ook met elkaar hier. SoFine bestaat al sinds 1963, ontstaan als een tofumakerij, de traditionele witte blokken als ik het zo mag noemen.’
Dat is toch wat tofu is?
‘Ja, maar als je dan niet weet wat je ermee aan moet, dan zit je met dat blok. Dat is dus maar voor een selecte groep consumenten geschikt. Wij zijn nu heel druk bezig om de focus te leggen op plantaardig eten én het lekker en gemakkelijk te maken. Dat is een nieuwe benadering. Mensen moeten het gaan zien en ontdekken.’
U denkt niet zo in termen van lifestyle. Bent u inderdaad zo productgericht?
‘Ja, de filosofie is dat we in de komende tien jaar meer plantaardig gaan eten en wij willen een belangrijke bijdrage leveren door iets aan te bieden waarvan mensen zeggen, ja, dit vind ik echt lekker. In dat soort termen moet je denken. Merken bouw je niet in een dag, geen voedingsmerk tenminste. Dat moet je op een aantrekkelijke en consistente manier doen. Maar het begint met een onwijs lekker product.’
Idealisme is een belangrijke grondslag voor het bedrijf?
‘De droom zou ik zeggen. De droom dat we uiteindelijk die verandering kunnen aanjagen. Dat wij daar met elkaar het verschil kunnen maken.’
Plaats als eerste een reactie
Ook een reactie plaatsen? Word lid van Adformatie!