Kirstin Simons (36) uit Bergisch Gladbach (Duitsland) is hoofd communicatie voor Nederland en Europa bij AkzoNobel en begint binnenkort bij Essent. In deze tijd ontkom je er als multinational niet aan om je maatschappelijke meerwaarde aan te tonen, zegt zij. Winst is niet het enige doel.
Wat is jouw rol als communicatievrouw?
‘Door internet en social media is de newsflow enorm groot. Je moet als bedrijf meteen reageren in real time, 24/7. Voor mij betekent dat dat ik veel informatiestromen tegelijk moet managen. Ik moet enerzijds aan het bestuur duidelijk maken wat de impact van hun beslissingen is op de buitenwereld en anderzijds moet ik aan de buitenwereld duidelijk maken waar AkzoNobel voor staat.’
En dat is?
‘Innovatie, duurzaamheid en een brede maatschappelijke focus. AkzoNobel wil zich niet alleen richten op haar aandeelhouders en klanten, maar ook op de maatschappij in het groot en in het bijzonder op de leefbaarheid in steden, human cities, waar veel van onze producten worden gebruikt. Ze draagt bij aan allerlei lokale projecten. Een goed voorbeeld zijn de Cruyff Courts. Veilige voetbalvelden in armere wijken, overal ter wereld. Ik ben er trots op dat we die boodschap hebben kunnen overbrengen aan alle landen waar we produceren.’
AkzoNobel was sinds 2 maart verwikkeld in een vijandige overnamestrijd. In juni gaf de Amerikaanse verf- en lakkengigant PPG de jacht op. Hoe gaan jullie nu verder?
‘Wij gaan nu verder bouwen aan de toekomst. AkzoNobel gaat zich opsplitsen in een verfbedrijf en een zelfstandige chemietak en dat kost ook veel energie.’
Hoe hield jij in deze turbulente tijd je hoofd boven water?
‘Door heel goed te waken over mijn eigen energie, maar ook die van het team, de taken goed te verdelen en te sporten. Ik ren regelmatig om mijn hoofd leeg te maken en ik klim indoor. Het klimmen vormt ook een mooie metafoor voor de afgelopen tijd. Je moet kunnen vertrouwen op elkaar en juist bij de moeilijke stukken moet je even rust houden. Je hangt aan de muur, komt op adem en zoekt naar een nieuwe balans. Je wacht niet af, maar bereidt je voor op de volgende stap en blijft alert. We renden geen sprint bij AkzoNobel, maar liepen een marathon. Daarvoor heb je een goed uithoudingsvermogen nodig.’
Hoe ben jij bij deze Nederlandse verf- en chemiereus terechtgekomen?
‘Ze zochten viereneenhalf jaar geleden een communicatiespecialist met internationale kennis en media-ervaring. Dat was ik. De opdracht die ik meekreeg, was AkzoNobel een meer uitgesproken gezicht te geven. Ze doet zoveel en maakt zoveel. Denk aan de ingrediënten voor haarspray, asfalt, mobiele telefoons, de lak die vliegtuigen beschermt, de verf op scholen en ziekenhuizen. Maar dat verhaal kwam niet helemaal over.’
Wat deed je?
‘Ik ging veel reizen, sprak met medewerkers overal ter wereld en dacht na over een interessante invalshoek om al deze informatie te kunnen delen. Ik koos voor het menselijke verhaal. Ik kan tien feiten over human cities oplepelen of iemand interviewen om te horen wat zo’n lokaal project heeft bijgedragen aan een leven. Dat laatste heeft veel meer impact.’
Ben je een idealist of pragmatist?
‘Ik ben pragmatisch met een idealistisch randje. Ik kom uit een ondernemersfamilie. Commercieel denken is me niet vreemd. Zo’n groot bedrijf moet uiteraard winst maken, maar kan ook iets bijdragen, iets veranderen. Die verhouding tussen bedrijf, overheid en maatschappij vind ik erg interessant en raakt mijn achtergrond als politicoloog. Hoe kom je tot gemeenschappelijke oplossingen? Hoe ga je samen om met bijvoorbeeld klimaatverandering? Ik denk dat er meer mogelijk is dan we denken.’
Geef eens een voorbeeld.
‘Sinds 2016 werken AkzoNobel, DSM, Philips en Google samen bij de inkoop van duurzaam opgewekte stroom. Onlangs is een nieuw meerjarig contract afgesloten tussen deze bedrijven en een Zeeuwse aanbieder van windenergie. Dat is een mooie, nieuwe manier van samenwerken.’
Wat maakt Nederland voor jou aantrekkelijk?
‘Die gemeenschappelijke besluitvorming. Dat vergroot de draagkracht. Ook zijn mensen directer en delen hun opinie met elkaar. Iedereen weet daardoor meteen wat er aan de hand is en zo kun je sneller oplossingen vinden. Dat heb ik zelf ook geleerd. Niet in mijn eentje voor de troepen uitlopen, resultaatgericht als ik ben, maar mijn team meenemen en een antenne hebben voor hun emoties.’
Wat wordt de volgende stap?
‘Ik werk nu met een fantastisch team, voor een bevlogen multinational. Dat heeft me geïnspireerd om de stap naar Essent te maken, een bedrijf dat ook een sterke maatschappelijke doelstelling heeft en waar ik in september directeur corporate affairs word. Ik ga bijdragen aan hun energietransitie, bruggen slaan tussen overheid en bedrijfsleven en medewerkers enthousiasmeren en betrekken bij deze duurzame koers.’
