Stoned word je er niet van, milieubewuster wél. Ondernemer Erik de Groot (25) maakt sportkleding van eucalyptus en hennep. Hij runt met vrienden het merk Iron Roots en gebruikt de plant voor duurzame sportkleding. En nee, dat zijn geen shirts met wietplanten die ook in Amsterdamse toeristenwinkels hangen.
‘Kan ik het ook roken’, vragen velen aan De Groot. Hij snapt de reactie wel, want de meesten associëren hennep met geestverruimende drugs. In Nederland heeft het ook een dubieus imago, erkent hij. Je denkt al snel aan plantjes die in een duister hoekje op het balkon groeien. Of aan die hennepplantages die de politie zo nu en dan oprolt. ‘Dat komt vooral omdat de media constant hennep en wiet door elkaar halen.’ Voor de goede orde: Iron Roots gebruikt speciaal daarvoor gekweekte planten die veelal uit China of Oost-Europa komen. Ze bevatten dan nauwelijks THC, de stof waar je stoned van wordt, en zijn dan ook legaal. ‘Dus nee, je kunt het niet roken’, zegt De Groot lachend.
Groene goud
Hij vindt het helemaal niet erg dat zijn sportkleding voor opgetrokken wenkbrauwen zorgt. ‘Ik zie het juist als een leuke uitdaging om Nederland wat over de beruchte hennepplant te leren.’ Hennep is namelijk beresterk; de vezelrijke plant is zes keer sterker dan katoen. Maar dat niet alleen, in tegenstelling tot katoen heb je voor de teelt weinig water en geen bestrijdingsmiddelen nodig. Het groene goud is daardoor veel milieubewuster dan koningin katoen.
Boerenschuur
De documentaire True Costs bracht De Groot op het idee. ‘Ik schrok daar zo erg van’, zegt hij. De film laat de invloed van fast fashion op het milieu zien. Synthetische kleding laat bij het wassen milieuschadelijke microvezels vrij. ‘Als ik, als fanatieke sporter, dit niet weet, hoe zit het met andere mensen?’ Het bleef in zijn achterhoofd zweven. Later sprak hij erover met twee sportvrienden – Ashkan Hashemzadeh (23) en Stefan Boerkamp (21) – en besloten zij hierin verandering te brengen.
Dikke jonko
De drie maten begonnen het merk vanuit een boerenschuur. Ervaring met kleding hadden ze niet, maar ze ‘vullen elkaar goed aan’. De Groot doet de marketing, Hashemzadeh de productie en Boerkamp is het creatieve brein. De heren dachten dat ze het merk binnen drie maanden wel eventjes konden optuigen, maar het duurde anderhalf jaar.
Het produceren van de eucalyptusshirts liep op rolletjes, maar de hennepshirts bleken veel lastiger dan verwacht. ‘Die techniek is nog niet zo ver hier in Europa’, legt De Groot uit. Dat komt vooral door de drugswetgeving. Na de Tweede Wereldoorlog werd hennepteelt in het westen verboden, waardoor alle innovaties op het gebied van hennep stilstonden. De plant werd hier vooral bekend om een dikke jonko mee te draaien in plaats van een duurzaam product. Wel zijn er een paar fabrieken in het Oost-Europa, waar de vrienden ook zijn geweest, maar dat liep uit op een fiasco. ‘Hun focus lag op het maken van akkerzeilen van hennep en kleding was bijzaak. Daardoor was het voor hen lastig om een goede kwaliteit te leveren.’
Voor kwalitatieve hennepkleding moesten zij verder kijken, en vonden een partij in China; een land dat veel verder is op het gebied hennepteelt voor kleding. De Groot verklaart: ‘Daar is het nooit verboden geweest.’ Een van de grootste uitdagingen in China is het vinden van de juiste fabrieken met ethische werkomstandigheden. Als groene ondernemer wil je natuurlijk niet dat een duurzaam product wordt in een slavenfabriek. ‘We hebben heel goed gekeken naar de werksituatie van arbeiders.’ Hij benadrukt dat de Chinese partij een ethisch beleid en de juiste certificaten heeft. Waar worden de eucalyptuskleding eigenlijk gemaakt? ‘Dichtbij huis, in fabrieken in Oostenrijk en Portugal.’
Tranen met tuiten
‘Ik word verdrietig als ik mensen met bomvolle tassen de Primark zie uitlopen met spullen die ze allemaal toch niet gaan dragen’, zegt De Groot. Maar hij gelooft dat niemand bewust de wereld vervuilt. ‘Je moet consumenten alleen wel goede alternatieven bieden.’ Iron Roots target op mensen die graag verantwoord shoppen, zich graag in de natuur bevinden en liever een bonenburger dan een biefstuk nuttigen. ‘Want het blijft lastig om de grote massa te bereiken.’
Het merk ligt bij twee winkels (eentje in Bussum, eentje in Amersfoort). De rest gaat online, én vormt tevens de grootste uitdaging. ‘Consumenten weten niet wat ze van hennepkleding moeten verwachten. Ze zijn dan ook huiverig en willen het bijvoorbeeld eerst passen.’ Ook blokkeert Facebook reclames met hennep, dus moet hij andere creatieve oplossingen vinden. ‘Wij adverteren nu met plasticvrij.’
Ondernemersavontuur
Rijk zijn de heren nog niet. De Groot: ‘We hebben nog geen één euro aan onszelf uitgegeven.’ Hoe komen zij dan rond? ‘Stefan en Ashkan studeren nog en ik woon thuis, dus dat scheelt enorm. Ze zijn ook een crowdfundingactie gestart om meer kleding te produceren, want een grootschalige voorraad hebben ze nu niet. ‘Als je winkels gaat benaderen, dan wil je wel genoeg stuks kunnen leveren. Toen we een keer media-aandacht kregen, was in één dag alles op maar konden we het niet a la minute aanvullen. We hebben toen een maand zonder herenshirts gezeten.’
Het ondernemersavontuur vindt De Groot alle moeite, energie en offers waard. ‘Ik geef altijd aan iedereen de tip: als je nog jong bent, grijp de kans om voor jezelf te beginnen. Je hebt bijvoorbeeld nu nog geen kinderen en een hypotheek, waardoor je het dit soort projecten kan starten en fouten kunt maken.’
Hennep wordt al jaren gebruikt voor kleding. Dit zijn andere merken die de ‘superplant’ hebben ontdekt.
HoodLamb verkoopt hennepjassen
Patagonia heeft een duurzame werkkledinglijn op basis van een mix van hennep
Levi’s produceert jeans van een mengsel van katoen en hennep
Ook Armani gebruikt al jaren hennep
Dit verhaal valt onder de rubriek 'Talent spotting', waarin Adformatie elke maand een talent onder de 30 jaar in de spotlights zet. Bekijk hier de andere gamechangers.
