4 startup lessen uit Boulder (VS)

Vorige week had ik een ontmoeting met Rustin Banks, CEO en mede-oprichter van TapInfluence. Dit softwarebedrijf ging in 2009 van start als marketingbureau BlogFrog. Het idee was om merken en bloggers te verbinden middels technologie en zo influencermarketing effectiever te doen dan traditionele bureaus. Merken konden authentiek communiceren met hun doelgroep, en invloedrijke bloggers konden geld verdienen met hun content. In 2012 veranderde BlogFrog de bedrijfsstrategie en verruilde het bureaumodel voor dat van een softwarebedrijf. De naam werd gewijzigd in TapInfluence. Ik besprak met Rustin wat wij zouden kunnen leren van zijn ervaringen en de volgende 4 principes kwamen  naar boven. 

1. Pivot
Het is niet ongebruikelijk voor startups om van strategie te veranderen. Twitter begon als podcastservice Odeo, Groupon als petitiedienst The Point en YouTube als datingsite Tune In Hook Up. In de startup wereld staat dit bekend als de Pivot: een verandering van strategie zonder verandering in visie. Een pivot betekent niet dat je complete overnieuw begint maar dat je een verschuiving maakt van een aspect op basis van een praktische les. In dit geval was de les dat contentmarketing zo belangrijk was geworden voor bureaus dat ze het steeds meer in huis gingen doen. Rustin: “Onze klanten werden onze concurrenten. We kwamen tot het inzicht dat ons DNA technologie was. We zeiden, dit is onze passie, laten we het gebruiken om hen het gereedschap te geven om het zelf te doen”. Het lijkt tot nu toe een vruchtbare strategie te zijn. Bijna 100 merken en bureaus gebruiken nu TapInfluence, inclusief Microsoft and Coca-Cola.

2. Focus
TapInfluence besloot in plaats van twee dingen (contentmarketing en software-ontwikkeling) één ding te doen. Ze focusten al hun energie op het gebied waar ze wisten dat ze het sterkste waren: cloud software. Hierdoor konden ze meer investeerders krijgen en hun technologie van de grond af opnieuw opbouwen. De verbeterde software maakt het nu mogelijk om vanaf één plek influencers te identificeren, content te co-creëren en te distribueren over sociale platforms en merksites, en real-time ROI te meten.

3. Mentors
TapInfluence maakte hun beslissing niet in een vacuum, maar omringde zich met een diverse groep van adviseurs uit verschillende bedrijfstakken – variërend van online community Craftsy tot online inlichtingen- en veiligheidsbedrijf LogRhythm. Hierbij hielp het enorm dat TapInfluence in Boulder zat. Rustin: “Iedereen hier heeft er belang bij om Boulder tot een succes te maken. Men noemt het ‘Team Boulder’. De startup community werkt  samen en helpt elkaar. Je ziet dezelfde dynamiek in andere underdog plaatsen zoals Seattle, Austin, Portland en zelfs Las Vegas. Terwijl er niet zoiets bestaat als Team Silicon Valley”.

4. Mensen
Het is niet genoeg om een goed bedrijfsidee te hebben, je moet continue investeren in personeel en bedrijfscultuur om het idee tot uitvoering te brengen. Rustin: “De helft van ons succes komt door onze strategie, de andere helft komt door het ontwikkelen van onze mensen. We nemen alleen A-spelers aan met een ondernemende geest, en investeren in hun ontwikkeling. We hadden dit allemaal nooit kunnen bereiken zonder hen, waarvoor ik zeer dankbaar ben”.

Ik denk dat in de huidige dynamische markt ook veel gevestigde Nederlandse bureaus en hun klanten zouden moeten denken als een startup. Laat niet waar je nu successvol in bent vertroebelen waar je echt voor staat. Hou je vingers aan de pols en wees flexibel, want er zijn geen garanties dat wat je nu doet over een paar jaar nog relevant zal zijn.