Volgens British Medical Journal ontvangen wetenschappers die de Britse overheid adviseren op het gebied van voeding en obesitas honderdduizenden euro’s van de junkfoodindustrie. BMJ claimt daarvoor bewijs te hebben gevonden in een groot onderzoek.
Wetenschappers en voedingsindustrie reageren woedend op het onderzoek.
Verschillende vormen financiering
Volgens het Journal zijn de belangrijkste experts in publieke gezondheid in ‘buitengewone mate’ betrokken bij de junkfoodindustrie. Deze zou met subsidies voor onderzoek, advieskosten en andere vormen van financiering de onderzoeksinstellingen en de wetenschappers steunen.
Koolhydratenadvies
Begunstigden zijn onder anderen leden van het adviesorgaan de Scientific Advisory Committee on Nutrition (SACN), dat op dit moment het officieel advies voor koolhydratenconsumptie opstelt.
Ook wetenschappers van de Human Nutrition Research (HNR) zouden geld voor onderzoek hebben ontvangen, van onder meer Coca-Cola, Mars, Nestlé, Sainsbury’s en het Institute of Brewing and Distilling. Het zou volgens British Medical Journal om een bedrag gaan van gemiddeld zo’n 330.000 euro per jaar in tien jaar.
De afgelopen drie jaar financierde de junkfoodindustrie de onderzoeken met 920.000 euro, met een piek van 500.000 euro in 2010. Dat is 5 procent van de totale inkomsten voor dat jaar van HNR.
Belangen verstrengeld
Ook onderzocht British Medical Journal de zogeheten ‘annual declarations of interest’, de verklaringen van belangenverstrengeling. Tussen 2001 en 2012 gaven de wetenschappers van de Scientific Advisory Committee on Nutrition 45 van dergelijke verklaringen af betreffende invloed van voedings- en drankbedrijven en de farmaceutische ondernemingen. Van de 40 wetenschappers die bij SACN betrokken waren in die tijd, gaven er 13 níet zo’n verklaring van belangenverstrengeling af.
Voorzitter overheidsorgaan
Bijzondere aandacht geeft het onderzoek aan Susan Jebb, hoogleraar voeding en volksgezondheid aan de Universiteit van Oxford, en voorzitter van het Responsibility Deal Food Network van de overheid. Zij ontving voor haar onderzoeksprojecten geld van onder meer Coca-Cola, Sainsbury’s en Cereal Partners, zegt BMJ.
Tussen 2008 en 2010 zou Coca-Cola 194.000 pond hebben gegeven aan een onderzoeksstudie waar Jebb hoofdonderzoeker van was. Tussen 2005 en 2014 sleepte ze 1,37 miljoen pond binnen voor tien onderzoeksprojecten van Human Nutrition Research. Onder bedrijven die haar steunden waren Unilever en Coca-Cola.
Geen bewijs
In een verklaring werpt Jebb het BMJ-artikel ver van zich. Het artikel zet haar neer als iemand die is gecompromitteerd, ‘maar in slaagt er niet in om dit met enig bewijs te ondersteunen’. ‘Ik heb geen persoonlijke vergoeding voor al deze projecten ontvangen.’
Volgens Jebb betrof het onderzoek voor Coca-Cola een mislukte test voor een zoetstof - geen suiker. Voor het onderzoek voor Unilever, Cereal Partners, en Sainsbury’s werd in het geheel geen geld betaald, aldus Jebb. De merken stelden volgens haar alleen hun producten beschikbaar voor dieetonderzoek voor de Food Standards Agency.
Giftig
Ook andere experts beschuldigen het tijdschrift van het aantasten van de integriteit van wetenschappers en het ondermijnen van goed onderzoek met weinig bewijs. Ze noemen het stuk 'madness’, ook al omdat het het vertrouwen in de voedingsindustrie ondermijnt.
Tom Sanders, emeritus hoogleraar voeding en diëtetiek aan het King's College in Londen: ‘Elke suggestie dat de overheidsadviseurs moeten buigen voor hun relaties met de voedingsindustrie is giftig en speelt de mensen die politieke motieven hebben voor het veranderen van het voedselagenda op niet-wetenschappelijke gronden in de hand.’
Overigens speelt dit debat ook in de VS. Lees het eerder verschenen artikel over het sponsoren van een diëtistencongres van McDonald’s.
