Mortierbrigade, het grootste zelfstandige reclamebureau van België, zit verscholen in een smal straatje in de wijk Schaarbeek, middenin Brussel. Het is een voormalige bierbrouwerij met een grote binnenplaats, een bar en ruime werkplekken. Aan de andere kant van de binnenplaats staat een huis. Toen er nog bier werd gebrouwen, zat hier de administratie van de brouwerij.
Hotel
De vier oprichters van Mortierbrigade wisten aanvankelijk niet wat ze met het huis aan moesten. ‘Er waren allerlei ideeën: een café, een onderzoekscentrum, maar daar werd niemand echt enthousiast van’, vertelt medeoprichter Jens Mortier (48). ‘Uiteindelijk kwam mijn compagnon Joost Berends met het idee om er een “hotel” van te maken voor stagiairs.’
Jens Mortier (48), zoon van Guy Mortier, voormalig hoofdredacteur van Humo, begon zijn carrière bij reclamebureau Duval Guillaume en richtte in 2004 richtte de Mortierbrigade op.Dit deed hij samen met Philippe De Ceuster, Joost Berends en Dirk Debeys. Het bureau, waar zo’n 40 mensen werken, werd meermaals bekroond op het Cannes Lions Festival, en heeft als klanten onder meer De Standaard, de Nationale Loterij en Radio1.
Belangrijk
Stagiairs zijn belangrijk, vinden ze bij Mortierbrigade. En vooral stagiairs uit het buitenland, waarvan het bureau er jaarlijks zo’n twaalf in huis haalt. Mortier: ‘Een internationale stage is niet alleen waardevol voor de student, maar ook voor het bedrijf. Iemand uit een andere cultuur kijkt vanuit een ander perspectief. Dat geeft een creatief bureau nieuwe inzichten.’
Kamers
Probleem is wel: waar laat je die stagiairs? ‘Een stage duurt maar een paar maanden en voor zo’n korte periode is het lastig om een kamer te vinden in het centrum van Brussel’, zegt Mortier. ‘Een tijdelijk appartement kost wel vijfhonderd tot duizend euro per maand. Niet alle studenten kunnen dat betalen en wij kunnen de kosten niet op ons nemen.’
Hiërarchie
Hotel Mortierbrigade zou dat huisvestingsprobleem dus kunnen oplossen. Maar het moest wel iets bijzonders worden. ‘We hebben er een hiërarchisch systeem in gestoken’, vertelt Mortier. Wie logeert in het ‘hotel’ begint op de begane grond. De ruimte is ingericht als een camping, met namaakgras als vloerbedekking en een tent als slaapplaats. In de hoek staat een gasstelletje om te koken. Er kunnen maximaal twee studenten slapen.
Hout
Wie hard werkt mag na zijn eerste, goede beoordeling een verdieping hoger. Die etage heet ‘Cabin in the Woods’ en is iets comfortabeler ingericht. Er staat een houten hut met een houten bed, een houten picknickbank, en in de kast liggen dvd’s van James Woods. ‘Het huis is helemaal ingericht door decorbouwers’, licht Mortier toe.
Bruidssuite
De tweede etage is alleen voor de beste stagiairs. Deze ‘bruidssuite’ beslaat de hele verdieping, heeft een zithoek met tv en een groot bed. De inrichting is geïnspireerd op Hawaï; alles is gemaakt van nep-bamboe, er staat een surfboard en aan de muur hangt een enorm schilderij van een palmboom. Het is de meest comfortabele slaapplaats van het gebouw, al vindt Mortier de inrichting zelf een beetje kitscherig. Van de zestig studenten die in de afgelopen vijf jaar in het hotel verbleven, heeft slechts een tiental deze verdieping gehaald.
Ervaring
Een van die toppers is Christopher Cryer, een Britse bachelorstudent. In 2012 liep hij stage bij de Mortierbrigade en verbleef samen met studiegenoot Jac Morton in het hotel.
Volgens Cryer is het hotel meer dan een gimmick. ‘Werkervaring is belangrijk voor creatieve studenten en zo’n accommodatie maakt het makkelijker om internationaal stage te lopen. Soms duurt het maanden voor een stage is geregeld en de kosten voor een kamer kunnen hoog oplopen. In Hotel Mortierbrigade hoefden we alleen ons eigen eten betalen.’
Echte briefings
De jongens stuurden hun portfolio op en binnen drie weken zaten ze in Brussel. De stage beviel goed. ‘Ik kreeg de kans om mezelf te bewijzen’, vertelt Cryer. ‘Ik mocht aan de slag met echte briefings, zo bedacht ik samen met Jac het concept voor een live-event van een radiozender.’
Ook Babo Schokker, een Nederlandse student, heeft goede ervaringen. Binnen een paar maanden zat hij al in de bruidssuite. Hij kreeg een contract en werkt nu als artdirector bij de Mortierbrigade. Schokker maakt nog steeds gebruik van het hotel. Hij woont in Breda, maar heeft doordeweeks een eigen kamer op de derde verdieping. ‘Het is alsof ik alle niveaus ben ontstegen’, lacht hij.
Ook het Amsterdamse Havas Boondoggle is op zoek naar internationaal talent. In 2015 plaatste het bureau een advertentie op verhuursite Airbnb. Reclamestudenten en net afgestudeerden mogen gratis slapen in een “droomappartement”: de bedrijfsruimte van Boondoggle. De loft in Amsterdam is 700 vierkante meter groot. ’s Nachts heb je ‘m voor jezelf, overdag loop je stage.
'We zijn altijd op zoek creatieve impulsen van over de hele wereld, om ons en onze klanten te inspireren’, zegt creative director Nils Taildeman. ‘Hoewel Amsterdam een aantrekkelijke stad is om je carrière in de reclame te beginnen, blijft het een grote stap voor veel studenten. We proberen die drempel zo een beetje te verlagen.’ Student Hammad uit Canada zond zijn portfolio in en mocht als stagiair in het appartement verblijven (foto). Boondoggle won een bronzen Epica voor de actie.
Mislukte opleidingen
Mortier benadrukt nog eens hoe belangrijk hij het vindt om goede werkervaringsplekken te bieden. ‘Ik ben zelfs als stagiair begonnen, op mijn zevenentwintigste pas’, vertelt hij. ‘Dat was na allerlei mislukte opleidingen. Ik heb bijvoorbeeld rechten en communicatie gestudeerd. Pas toen ik ervaring mocht opdoen bij Duval Guillaume, ontdekt ik mijn liefde voor het vak.’
Hulpje
Volgens Mortier worden stagiairs vaak binnengehaald als hulpje, maar daar leren ze weinig van. Bij zijn bureau mogen ze vanaf de eerste dag meedenken over pitches en briefings. Als ze het goed doen, verdienen ze een betere kamer in het hotel.
Kelder
Afdalen kan ook, want het huis heeft een donkere kelder. ‘Dat is meer een dreigement, we gebruiken hem niet echt’, zegt Mortier. ‘Als je het echt verprutst, kiezen we er meestal voor om de stage te beëindigen. Maar dat is nog niet vaak gebeurd.’
Bureau 360i in Los Angeles bouwde een robot als oplossing voor het huisvestigingsprobleem. De stagerobot ziet eruit als een tablet op wielen. Via het scherm kan een student waar dan ook ter wereld aanwezig zijn in het kantoor. Hij kan rondrijden, meepraten tijdens vergaderingen en zelfs zijn werk presenteren. Zo kan de stagiair ervaren hoe het is om bij een creatief bureau te werken, zonder fysiek aanwezig te zijn.
‘Er zijn veel getalenteerde jongeren en zij wonen lang niet allemaal in de grote steden’, zegt Michael Nuzzo, creative director bij 360i. ‘We hopen met dit initiatief nieuwe talenten te ontdekken en ze de kans te geven om zichzelf te bewijzen. Ook als ze het nog niet kunnen betalen om in de grote stad te wonen.’
Om de eerste kandidaat voor de robotstage te selecteren, houdt 360i een onlinewedstrijd. Het bedrijf allerlei creatieve opdrachten op sociale media. Kandidaten moeten dus meteen laten zien wat ze kunnen. Wie wordt uitgenodigd voor een sollicitatiegesprek, voert de gesprek via de robot.
