Door David Vogel
In Texas, een van de meest conservatieve staten van de VS, ligt een van de meest progressieve hippiesteden van het land: Austin. Hier is voor het eerst weer volop South By Southwest (SXSW) van start gegaan. Dezelfde tegenstelling die je voelt in de progressieve stad Austin ten opzichte van het omliggende cowboys & oil country is ook een van de kenmerken van het festival. Het is een en al contrasten, en dat is juist zo leuk. Op geen ander festival loop je van een talk met 3 ‘larger than life’ Worldwide Wrestling Entertainment worstelaars die eruitzien alsof ze zo van de set van ‘The Boys’ zijn gelopen, naar een andere zaal in hetzelfde gebouw waar het hoofd van IBM Quantum computing division vertelt over de toepassingen van multidimensionale computatie.
SXSW is een festival als geen ander, en dat blijft jaren goed gaan. Het is dan ook een voorrecht om er weer eens te zijn, de laatste keer voor mij was 8 jaar geleden en het is nog net zo interessant, uitdagend, crazy en gezellig als toen - een geruststellende conclusie voor een event dat zo populair is als SXSW. Goede restaurants houden hun beste niveau na een toprecentie of Michelin ster vaak niet lang, maar ‘South By’ blijft elk jaar weer leveren.
Maatschappelijke context
Met zo’n hoge concentratie slimme en inspirerende mensen in tech, creativity en design (en dan hebben we het alleen nog maar over Interactive, een van de drie thema’s van het festival naast Film en Music) ontstaat er vaak vanzelf een soort onofficieel thema, of misschien wel meerdere. En die is niet altijd simpel te voorspellen. De voor de hand liggende voorspelling is dat AI een grote rol zal spelen op het festival en natuurlijk zijn er aardig wat talks over dat thema inclusief een sessie met Greg Brockman, de co-founder van OpenAI. Maar toch voelt voor mij AI niet als het centrale thema dit jaar, noch het Metaverse of Web3. Ik proef in de talks steeds meer aandacht voor de maatschappelijke en economische context van technologie, in plaats van alleen de technologie zelf. Lost technologie wel de juiste problemen op, of worden er juist nieuwe problemen gecreëerd? Natuurlijk geldt dit in hoge mate voor AI, maar ook elders wordt de relatie tussen tech, design en maatschappelijke thema’s getoetst. Het bijzondere is dat dit in toenemende mate vanuit een positieve in plaats van een cynische invalshoek wordt gedaan.
In bijvoorbeeld de talk Life On A Reforested Planet werd het uitgangspunt genomen dat er over 50 jaar 1 biljoen bomen bij zijn gekomen. Hoe gaat de wereld er dan uitzien? Er zijn namelijk allerlei organisaties die daar hard voor aan het werk zijn met behulp van moderne technologie zoals Pachama; Restor en American Forests. Wat interessant is aan hun verhaal is niet alleen het positieve uitgangspunt maar vooral de breedte van hun kijk op het onderwerp. Er werd gesproken over ‘Tree equity’, waarin de omgekeerde relatie tussen armoede en boombeplanting in stedelijke gebieden in kaart wordt gebracht. En juist die arme bevolkingsgroep heeft minder middelen om zich te beschermen tegen de meest directe impact van klimaatverandering; extreme hitte waartegen bomen nu juist zo goed helpen, tot wel 20 reden verschil op een hete dag.
Het waarom van tech
Maar nergens was het thema van het ‘waarom’ van technologie en design, alsmede het gevoel van positiviteit en empowerment, voor mij meer nadrukkelijk aanwezig dan op de zeer indrukwekkende talk Designing Equity Through An Afrofuturist Lens. Ari Melenciano van Afrotectopia, Chaka Mahone van DAWA en Meme Styles van Measure werden voorgezeten door Christina Harrington. Afrofuturism is een lens op de toekomst, design en technologie vanuit het perspectief van de zwarte community (bekendste voorbeelden zijn de ‘Black Panther’ films). In deze talk vertelde Meme Styles over hoe ze het trauma van hun ervaringen als lid van de BLM-beweging en de strijd voor sociale rechtvaardigheid kon omzetten naar acties die begonnen vanuit de kracht van het zwarte perspectief in plaats van een reactie op het witte perspectief. En legde Ari Melenciano uit hoe ze als zwarte dochter van een alleenstaande moeder werd verwacht naar het goedkopere ‘community college’ te gaan, en toen ze door haar goede cijfers naar een ‘Ivy League’ school kon, iedereen aannam dat ze dan wel iets als ingenieur zou gaan worden om zo aan haar sociale klasse te ontsnappen. Maar in al die aannames was er helemaal geen plek voor haar passie voor design, die ze gelukkig zelf toch kon najagen en in Afrofuturism een alternatief vond voor de door witte, mannelijke designers gedomineerde designvisie.
Dit soort talks zijn voor mij de reden om naar SXSW te gaan. Ik heb inmiddels geleerd om de onderwerpen waar ik zelf al veel van weet en de grote keynotes van bekende mensen vooral links te laten liggen en me te concentreren op de dingen die in de periferie van mijn kennisveld liggen en die in kleine zaaltjes worden gehouden. Want juist in die talks leer ik het meest, worden mijn ogen geopend voor nieuwe perspectieven en alternatieve gezichtspunten. En dat kan op geen ander festival toch zo goed als op SXSW.
David Vogel is executive experience director bij Code d'Azur.
Het film-, muziek-, en mediafestival South by Southwest (SXSW) vindt dit jaar plaats tussen 10 en 19 maart. Het jaarlijkse festival in Austin trekt ook veel marketeers en andere creatieven, ook uit Nederland. Meer info hier.
Plaats als eerste een reactie
Ook een reactie plaatsen? Word lid van Adformatie!