Markteffect-oprichters Edgar de Beule en Hesam Fahimi over vijftien jaar ondernemen en 25 jaar vriendschap

De Beule en Fahimi leren elkaar kennen op de basisschool in Sint Jansteen in Zeeuws-Vlaanderen. Fahimi is met zijn familie van Iran naar Nederland gevlucht en komt na wat omzwervingen terecht in de gemeente Hulst. Daar wordt hij op de plaatselijke basisschool in de klas naast De Beule gezet. Het is het begin van een al bijna dertig jaar durende vriendschap. In hun jonge jaren zijn de boezemvrienden al ondernemend. Ze richten een BMX-club op en starten ook hun eigen voetbalclubje. Moest er iets geregeld worden, dan stonden De Beule en Fahimi vooraan. “Voor onze voetbalclub wilden we dat iedereen in witte shirts zou spelen. Om dat voor elkaar te krijgen, deden we allerlei karweitjes, zodat we bij Scapino de T-shirts konden kopen. Vanaf onze middelbareschooltijd zijn we ook bij de plaatselijke Scapino gaan werken, samen met de broer van Hesam”, blikt De Beule terug.

“Er zat destijds al een bepaalde drive in ons om dingen te doen. We wachtten niet totdat iemand anders initiatief nam, we deden het zelf. En die drive hebben we vandaag de dag nog steeds”, vult Fahimi aan. 

Het duo lijkt in hun tienerjaren onafscheidelijk. Na de middelbare school scheiden hun wegen heel even, maar in 2004 komen hun paden weer samen bij Fontys Hoge-scholen in Eindhoven. De Beule en Fahimi hebben beiden een kleine studentenkamer, waar de muren al snel op ze afkomen. “Het aantal college-uren was heel laag, dus je had voldoende tijd om andere dingen te doen. Wij kregen geen energie van rondhangen. Daarom zijn we ons eigen marketingbureau begonnen: Yube Marketing. Alles wat we op school leerden, brachten we meteen in de praktijk. Dat kon omdat bedrijven vroeger bij Fontys projecten konden indienen die studenten dan gingen uitvoeren. Maar er bleven altijd projecten liggen. We hebben toen voorgesteld om wat projecten over te nemen. Dat vonden de docenten een goed idee en zo zijn we begonnen”, zegt De Beule.

Als studenten komen De Beule en Fahimi met allerlei verschillende opdrachtgevers in aanraking. Van D66 tot een groothandel in kappersbenodigdheden tot een fysiotherapiepraktijk. Voor hun werkzaamheden ontvangen de studenten een kleine vergoeding. Maar het feit dat er betaald werd voor een dienst zorgde meteen voor verwachtingen bij de klant. De Beule: “Toen leerden we al dat het niet uitmaakt of je één euro, duizend euro of tienduizend euro vraagt voor een project. Zodra er een betaalrelatie is, ontstaan er zowel vanuit de opdrachtgever als opdrachtnemer bepaalde verwachtingen. Een laag tarief betekent niet dat er ook lage kwaliteit wordt verwacht. Dat was onze eerste echte ondernemersles.”

Met een project dat het duo deed voor D66 illustreert Fahimi hoe de mannen ruim vijftien jaar geleden al in oplossingen dachten. “Het project dat we hadden aangenomen was verschrikkelijk groot. Daar gingen honderden uren in zitten. Wij waren sterk in concepten bedenken, maar we kwamen handen tekort om alle plannen uit te voeren. Maar de belofte aan de klant was al gedaan. Toen bedachten we dat we studenten konden inzetten om ons te helpen. Zij moesten activiteiten uitvoeren om extra studiepunten te behalen. Marktonderzoek doen was zo’n activiteit. Dus gingen studenten voor ons op straat enquêteren of belwerk doen. Zij kregen studiepunten en wij hadden extra mensen om onze belofte richting de klant waar te maken. Toen al stond bij ons de klant centraal. We stelden de opdrachtgever altijd de vraag: ‘Hoe heb je het graag?’ Wij gaan altijd voor een zo persoonlijk mogelijke relatie met het beste resultaat voor de klant.”

Vanuit Yube Marketing ontstaat in april 2007 Markteffect. Maarten van Nieuwland, destijds docent Marktonderzoek op Fontys, ging fungeren als een soort mentor voor de jonge en ambitieuze De Beule en Fahimi. “Bij Fontys kwamen er vaak twee jonge mannen langs om hun verhaal te vertellen. Zij waren ook in hun studententijd begonnen met een eigen bedrijf. Ze zeiden dat er nooit een goed moment is om te beginnen met ondernemen. Er zijn altijd excuses om het niet te doen. Zij inspireerden ons en met de hulp van Maarten waagden we de sprong in het diepe.”

“De focus in het nieuwe bedrijf lag echt op marktonderzoek” vervolgt Fahimi. “Toen we Markteffect begonnen, was het voor het echie. Er waren opeens kosten, zoals de huur, de aanschaf van software en afschrijvingen. Een omzettarget was daarom heilig voor ons. Zowel Edgar als ik had geen finan-ciële middelen om een verlies op te vangen, dus deden we er alles aan om voldoende inkomsten binnen te krijgen. De eerste vijf jaar van Markteffect konden we onszelf niet genoeg betalen om van te kunnen leven. We werkten ernaast om de huur te betalen en een biertje te kunnen kopen. Dat was een harde leerschool.”

Al bij de oprichting van Markteffect was duidelijk dat Van Nieuwland op de middellange termijn uit het bedrijf zou stappen. Het moment van zijn vertrek kwam echter eerder dan gepland. “Na vier jaar, toen we net de goede kant op gingen, kwam van beide kanten het gevoel dat een vertrek beter zou zijn. Onze steun en toeverlaat viel weg. We stonden er alleen voor. Dat is een komma geweest in het bestaan van Markteffect. Een komma definieert dat het ene is afgerond en iets nieuws gaat beginnen. Voor ons is het vertrek van Maarten een omslagpunt in de geschiedenis van Markteffect geweest”, zegt De Beule.

Het vertrek van Van Nieuwland luidt een nieuwe periode voor Markteffect in. Eén waarin groei centraal staat. Al zo’n tien jaar weet Markteffect jaarlijks een autonome groei van ongeveer twintig procent te realiseren. Het leverde onder andere meerdere FD Gazellen Awards op en het aantal werknemers ten opzichte van 2015 verdubbelde afgelopen jaar naar meer dan 75 professionals. Uit de tijd dat het bedrijf slechts vijftien mensen in dienst had, werken er nu nog steeds elf bij Markteffect.

De Beule: “Iedereen die bij Markt-effect werkt, weet dat we willen groeien. Dat is onze strategie. We zijn ambitieus en spreken dat uit. We reserveren er ook marketingbudget voor. Be good and tell it. Dat mogen we vaker uitdragen als bedrijf. Een beetje borstklopperij hoort erbij in deze wereld.”

“Het makkelijkste is om niet te groeien. Dan hoef je minder uit te geven aan marketing, zet je minder druk op de gehele organisatie. Maar voor ons is groei realiseren een strategisch verhaal. Dankzij onze groei kunnen we onze mensen en opdrachtgevers nieuwe kansen bieden. Ik ben enorm trots op de mensen die binnen onze organisatie zijn gegroeid van onderzoeker naar leidinggevende van een team.”

En groei blijft ook de komende jaren nog centraal staan in het beleid van Markteffect, geeft Fahimi aan. “We willen blijven groeien met minimaal tien-twintig procent. In Nederland is er nog ruimte om uit te breiden en we richten de blik, via onze klanten, ook op het buitenland.”

Na jaren van voorspoed kreeg ook Markteffect in 2020 met tegenslag te maken door de coronapandemie. Maar zelfs in onzekere tijden gingen De Beule en Fahimi vol gas door. Het marketingbudget werd opgeschroefd, terwijl er in 2019 en 2020 net twee overnames waren gedaan. Markteffect lijfde het Amsterdamse onderzoeksbureau DirectResearch in (later ook Team Vier), wat leidde tot de oprichting van de ME Research Group. Later werd ook het Eindhovense bedrijf Dynamic Concepts Consultancy overgenomen.

“Er werd best raar opgekeken toen we aankondigden DirectResearch over te nemen. Weinig mensen vonden het een strategisch goede zet, maar wij hadden er een doordacht plan mee. We wilden van een regionale organisatie uitgroeien tot een landelijk bedrijf. Tot op de dag van vandaag werkt het plan dat we hadden”, zegt De Beule. “En ook toen we PSV gingen sponsoren en ons marketingbudget midden in de pandemie verhoogden, werden we voor gek verklaard. Maar wij durven risico’s te nemen. Te investeren. In zowel personeel als uitbreiding van het bedrijf, omdat we geloven dat de omzet wel komt.”

Die strategie legt Markteffect geen windeieren. In 2020 werd het relatief jonge bedrijf door branche-vereniging MOA uitgeroepen tot beste Marketing Research & Analytics Bureau 2020. Een ijkmoment, stelt Fahimi. “Het was echt erkenning voor de kwaliteit die we leveren. We merkten het effect van die prijs ook in de groei van het bedrijf het jaar daarop. Wat ik misschien nog wel mooier vind, is dat de integratie van zowel Direct-Research als Dynamic Concepts Consultancy heel soepel is verlopen. De meeste medewerkers zijn aan boord gebleven. Beide organisaties passen perfect binnen de cultuur van Markteffect.”

Al meer dan vijftien jaar ondernemen Fahimi en De Beule samen. En bijna dertig jaar zijn de twee vrienden. Dan rijst de vraag: Hoe hou je het zo lang met elkaar uit? “We zijn twee totaal verschillende mensen”, stelt Fahimi. “Edgar is een rasoptimist en houdt altijd het grote doel voor ogen. Ik houd mij meer bezig met de inhoudelijke kant van het werk, met het personeel en zorg ervoor dat de visie die we hebben ook bewaarheid wordt. We vullen elkaar heel goed aan.”

Volgens De Beule is een belangrijke kwaliteit van de ondernemers dat ze elkaar de vrijheid geven om te kunnen excelleren. “We weten waar we goed en minder goed in zijn. En wat we beiden heel sterk hebben is de gedachte dat niets onmogelijk is. Wij denken altijd in mogelijkheden. Als je denkt dat iets niet kan, lukt het sowieso niet. Door in mogelijkheden te denken, zijn we in mijn ogen het meest sociale bedrijf van Nederland. We nodigen klanten uit voor bijvoorbeeld wedstrijden van Ajax, PSV of een Formule 1-race, maar gaan ook met hen wielrennen en na afloop een biertje drinken. En intern kijken we altijd naar de kwaliteiten van iemand en hoe die persoon past binnen het bedrijf. Iedere werknemer die vertrekt, is een kras op onze ziel.”

Fahimi haalt de slogan van adidas aan om de denkwijze van het duo te benadrukken. “Impossible is nothing. Daar geloven wij ook in. We geloofden dat we als studenten een bedrijfje konden starten. We waren ervan overtuigd dat we ook na het vertrek van Maarten als onze compagnon verder konden gaan met het bedrijf. We zetten een paar jaar geleden een omzettarget van 5 miljoen, omdat we wisten dat het haalbaar was. Als je voor jezelf een visie creëert waarin niks onmogelijk is, kun je alle doelen behalen. Bij elk bedrijfsoverleg dat we hebben, houden we dit in het achterhoofd. En het geeft ons de motivatie om ook na vijftien jaar nog dagelijks met plezier te werken aan de verdere groei van zowel Markteffect als DirectResearch.”