Als het aan Sophia Dominguez (Snapchat) ligt, lopen we straks allemaal rond met een AR-bril op ons hoofd

Eerst even de bereikcijfers. Snapchat zegt 750 miljoen maandelijkse gebruikers te hebben, waarvan er 375 miljoen de app elke dag gebruiken. Snapchat bereikt 4,5 miljoen Nederlanders, met name jongeren. De app bereikt hier negentig procent in de doelgroep 13 – 24 jaar en zeventig procent in de doelgroep 18 – 34 jaar.    

De honderden miljoenen Snap-gebruikers sturen elkaar dagelijks evenveel foto’s en video’s met AR-lenzen, variërend van grappige filters die je gezicht veranderen tot een draak die op het Rijksmuseum landt ter promotie van de HBO-serie House of the Dragon. Snap maakt zelf lenzen, maar het merendeel is afkomstig van externe ontwikkelaars. Zij maken sinds 2017 lenzen via Snaps platform Lens Studio. ‘Driehonderdduizend ontwikkelaars, waarvan honderdduizend uit Europa, hebben tot dusver in totaal drie miljoen lenzen gemaakt. En die zijn samen miljarden keren bekeken’, vertelt Dominguez op een Snap-kantoor in hartje Amsterdam. De directeur van Snap’s AR-afdeling is vanuit de Verenigde Staten overkomen voor werkbezoeken aan Europese landen. In gesprekken met de pers wil Dominiguez, bijgestaan door een meeluisterende pr-medewerker, duidelijk maken dat Snap vooroploopt met AR-ontwikkelingen omdat het techbedrijf ervan overtuigd is dat AR veel kansen biedt voor consumenten en merken. De directeur haalt bijvoorbeeld een onderzoek van Deloitte uit mei 2021 aan, waarin voorspeld wordt dat in 2025 zo’n 75 procent van de wereldbevolking dagelijks gebruikmaakt van AR.

Voor Snap alle reden om door te investeren in ontwikkelplatform Lens Studio en een eigen AR-bril. Al moet het bedrijf tegenwoordig wel beter op de uitgaven letten. Snap moest vorig jaar door verslechterende economische omstandigheden (waaronder dalende advertentie-inkomsten omdat adverteerders minder uitgeven) twintig procent van het personeel ontslaan en verschillende projecten schrappen om vijfhonderd miljoen dollar te bezuinigen. De bezuinigingen raken ook de teams van Dominguez, al benadrukt ze dat AR voor Snap een pijler blijft en samen met inkomsten en community de drie prioriteiten van het bedrijf vormt.

De AR-pijler hangt samen met Lens Studio. Ontwikkelaars kunnen via het programma Lens Studio AR-lenzen ontwikkelen voor een viertal platformen. Zo is het via een gecontroleerd testprogramma mogelijk om lenzen in een eigen Android- en iOS-app of op een eigen website te verwerken. Onder meer Puma doet dit om klanten nieuwe schoenen virtueel te laten passen via de Camera Kit-technologie. Ontwikkelaars kunnen lenzen ook in de Snapchat-app uitbrengen en via de organische of betaalde manier onder de aandacht te brengen van het grote publiek. Tot slot is er de ‘Next Generation Spectacles’, de prototype-achtige AR-bril van Snap die ontwikkelaars sinds 2021 kunnen aanvragen. Honderden ontwikkelaars hebben ‘m inmiddels. De bril is niet te koop – waarover zo meteen meer.

Dominguez is enthousiast over de adaptatie van Lens Studio, ook door Nederlandse ontwikkelaars. ‘Partijen als GoSpooky, Max van Leeuwen en vele anderen zijn top creators. We werken graag met ze samen.’ De topvrouw haalt via een presentatie ook een handvol lenzen van Nederlandse bodem aan. Geslaagden kunnen zichzelf feliciteren via de KPN Geslaagd-lens, waar Tommy Hilfiger zich richt op virtueel kleding passen en Samsung je een virtuele televisie op de muur laat projecteren om een indruk te krijgen van het formaat. 

Voor Snap zijn advertentie-inkomsten van adverteerders al jaren het belangrijkste verdienmodel. Om minder afhankelijk te worden van de adverteerdersbudgetten, introduceerde Snap vorig jaar de abonnementsdienst Snapchat+ voor gebruikers. Snapchat+ heeft inmiddels ruim 2,5 miljoen abonnees die maandelijks een paar euro betalen voor meer functies. Qua inkomsten is de dienst nog klein bier gezien de 1,3 miljard dollar die Snap in vorige kwartaal omzette.

De socialmediareus lijkt ook een verdienmodel in AR te zien, want Dominguez wil niet inhoudelijk ingaan op de vraag of Snap via zijn bètaprogramma al geld verdient aan bedrijven die de Camera Kit uit Lens Studio gebruiken voor hun eigen apps of websites. In oktober gaf Snap nog aan geen commissie te rekenen over producten die via AR-shopping in de Snapchat-app besteld zijn. Dominguez: ‘We maken naar verwachting ergens in de komende weken meer bekend over het verdienmodel van Camera Kit en andere zaken.’ De topvrouw noemt winkelen via AR een huge vertical die merken en retailers veel waarde oplevert. Adformatie publiceerde in oktober een achtergrondartikel over hoe Snap met merken samenwerken aan winkelen via AR.

Als gezegd is de Spectacles AR-bril een platform in de strategie van Snap. Het techbedrijf verzamelt feedback van ontwikkelaars die de vierde versie van de bril gebruiken. Tijdens een tien minuten durende test valt het de Adformatie-redacteur op dat de bril relatief licht is (134 gram) en aardig scherpe en heldere beelden projecteert in de kantoorruimte. Kometen draaien boven de vergadertafel, vlinders fladderen voor het raam langs en de grond lijkt begroeid met gifgroene gras waar je vingers doorheen glijden. Na de demonstratie is de bril wel vrij warm. Een andere uitdaging is het vergroten van de accuduur. De huidige uitvoering haalt bij regelmatig gebruik het avondeten niet. Dominguez: ‘Je moet bij de ontwikkeling altijd compromissen sluiten, bijvoorbeeld een paar minuten langere accuduur of een iets lichtere bril om te dragen.’

Snap is één van de weinige bedrijven die openlijk experimenteert met een AR-bril – maar laat in het midden wanneer een commerciële versie moet uitkomen. Andere techbedrijven zoals Apple en Meta werken naar verluidt in het geheim aan semi-vergelijkbare brillen, al is er nog weinig concrete informatie over deze plannen bekend.

Dominguez kan niets zeggen over de plannen van andere merken, maar vertelt wel graag waarom zij een rooskleurige toekomst voor de AR-bril ziet. ‘Spectacles is voor Snap de toekomst van AR-brillen. Niet over één, twee of drie jaar, maar als een langetermijnvisie. AR op Snapchat is erg populair en groeit door. Maar uiteindelijk ben je nog steeds gelimiteerd tot een rechthoekige vorm en kijk je door een scherm. Met Spectacles ervaar je een naadloze ervaring. Je kunt je handen gebruiken, bijvoorbeeld om objecten op te pakken. En gaandeweg worden accu’s lichter en geprojecteerde schermen in een hogere resolutie, dus de AR-ervaring wordt steeds beter en zal uiteindelijk onze smartphones vervangen. Maar ik denk dat dat nog wel even gaat duren, dus tot die tijd hebben we onze smartphones.’