Europees verbod dreigt op het nieuwe logo van Citroën

Donkere wolken pakken zich samen boven autofabrikant Citroën. Op 19 oktober 2023 bepaalde het Europese merkenbureau dat de merkregistratie van het Chinese Xiamen, dat elektrische bussen maakt, gewoon geldig is.

En dat is een groot probleem voor Citroën: het gloednieuwe logo van Citroën lijkt namelijk als twee druppels water op het logo van Xiamen, dat sinds 2010 als merk geregistreerd is. Een Europees verbod voor het nieuwe Citroën-logo dreigt.

Links het in 2010 geregistreerde logo van Xiamen, rechts het nieuwe logo van Citroën.

Gebruik

Bij de introductie van zijn nieuwe logo eind 2022, was Citroën wel degelijk op de hoogte van het bestaan van het oudere, bijna identieke merk van Xiamen.

De Fransen dachten echter dat zij deze merkregistratie wel even omver konden kegelen. Volgens Citroën had Xiamen zijn logo helemaal nooit gebruikt in Europa. In het merkenrecht geldt de regel dat als je je merk vijf aaneengesloten jaren niet gebruikt, een ander het verval van je recht kan inroepen.

In 2021 startte Citroën daarom een juridische procedure om de registratie van Xiamen ongeldig te laten verklaren wegens niet-gebruik.

En die Chevrons dan?

Je vraagt je misschien hoe het kan dat Citroën, dat zijn chevrons al zo ontzettend lang in het merkbeeld gebruikt, zo zwak staat in deze zaak. Nou, dat Citroën ze eerder heeft gebruikt, helpt ze niet. In 2010, toen Xiamen zijn logo registreerde, heeft Citroën al eens geprobeerd met zijn chevron-merk dit logo onderuit te halen. Mislukt, volgens het Europese merkenbureau lijkt het logo van Xiamen nauwelijks op het chevron merk. (Zie plaatje hieronder.)

Citroën gebruikte zelf inderdaad lang geleden precies dit merk wat Xiamen nu gebruikt. Echter, Citroën heeft het 70 jaar niet meer gebruikt en heeft bovendien geen oudere merkregistratie (meer). Xiamen heeft wel merkrechten.

Mislukt

Maar om terug te komen op die juridische procedure om de registratie van Xiamen ongeldig te laten verklaren wegens niet-gebruik, dat is  faliekant mislukt. Vorige week bepaalde het Europese merkenbureau dat Xiamen met veel bewijsstukken heeft laten zien dat het bedrijf zijn logo wel degelijk in Europa heeft gebruikt voor zijn elektrische bussen.

Er zijn recent bussen verkocht in Denemarken, Roemenië, Cyprus en Bulgarije en ook staat Xiamen jaarlijks op een beurs in België. Kortom, de Europese merkregistratie van het Xiamen-logo staat nog als een huis.

Wat nu?

Het ligt voor de hand Xiamen nu, met zijn geldige Europese registratie, het nieuwe logo van Citroën zal aanvallen, als het dat al niet gedaan heeft.

De kans lijkt mij erg groot dat de Chinezen in een inbreukprocedure aan het langste eind zullen trekken. De merken zijn immers bijna identiek en dat het bij Xiamen om elektrische bussen gaat en niet om personenauto’s, zal Citroën niet helpen. De consument kan snel verward raken, ook omdat In beide gevallen het logo prominent op de grill van het voertuig wordt gebruikt. In het meest zwarte scenario wordt Citroën gedwongen een ander logo te kiezen.

Schikken

Toch is het zeer de vraag of het allemaal zover komt. In de praktijk wordt dit soort zaken, waar de belangen groot zijn, meestal na flink wat wapengekletter toch afgekocht.

Dat zag je hier recent in Nederland toen museum de Hermitage zijn naam in Hart wilde wijzigen. En langer geleden overkwam de Amsterdam Arena en IT-reus Atos Origin hetzelfde. Het intrekken van het merk was in al die gevallen eigenlijk onmogelijk en onder druk wordt dan alles vloeibaar.

Gestrekt been

Maar nu eerst maar eens afwachten of Xiamen er inderdaad met gestrekt been ingaat. We kunnen natuurlijk ook niet zien wat er nu al achter de schermen gebeurt en of Citroën nog meer pijlen op zijn boog heeft.

De Fransen kunnen de zaak met beroepsprocedures bovendien nog flink rekken, maar uiteindelijk zal puntje toch bij paaltje komen. Voorlopig zie ik vooral enthousiaste persberichten voorbijkomen voor de introductie van de ‘All-New Citroën Ë-c3’, compleet met een glanzend nieuw logo op de grill, zie de foto boven dit artikel.

De grote vraag blijft waarom Citroën willens en wetens zo’n groot risico heeft genomen.

Bas Kist, merkenbureau Chiever