Kralen op de catwalk

Door Liselotte Vaessen

Mijn Maasai-vrouwen zijn de wereld aan het veroveren. Complexe weeftechnieken in combinatie met glaskralen zijn hippe en geliefde producten. De vrouwen kunnen het en leveren hoge kwaliteit. Designers als Jan Taminiau en Vivienne Westwood staan in de rij. Iedereen wil kralen op de catwalk. De Maasai-vrouwen zijn prachtig rank en slank. Ze stralen in elke modeshow in de gedeelde rol van ontwerper en model, met de Maasai-hoogvlaktes als decor. Een utopie?

Het is vrijdagmorgen, een chaotische verkeersdag in het altijd levendige Nairobi. Na een wereldreis per taxi, van west naar oost, zijn mijn Maasai-collega en ik op de plek van bestemming aangekomen, het Go Down Arts Centre. Het walhalla voor jonge kunstenaars en opkomende muzikanten. Prachtige graffiticreaties spat van de muren af. Het beeld vult zich met extravagante mensen in verrassende modecreaties. Een heerlijk inspirerend plekje te midden van de Nairobi-gekte. Heel even waan ik me in Amsterdam-Noord met al zijn kleurrijke ateliers en artistieke verschijningen.

Mijn collega en ik worden hartelijk ontvangen door Ethical Fashion Africa. Een sociale werkplaats opgezet door mode ontwerpster Vivienne Westwood. Haar motto luidt: ‘No charity, just work’. Het doel is mode in te zetten om armoede te bestrijden. De werkplaats siert zich met modeprenten aan de wand, naaimachines in overvloed, kniptafels vol met halffabricaten en stellages gevuld met rollen stof en namen van wereldbekende ontwerpers.

Wat een geluk, we pitchen het Beadwork-project aan de juiste persoon. Ze is enthousiast en onder de indruk van ons werk. Ze vindt ons goed georganiseerd en kwalitatief waardig. Mijn collega en ik lopen de werkplaats uit en maken tegelijkertijd een vreugdesprong. Als dit doorgaat, is dit de ideale opstap naar de internationale wereld van mode en design.

Het is een week later. We worden gebeld door Ethical Fashion Africa. Of we een opdracht kunnen doen voor een Japanse designer. We zijn door het dolle heen. Natuurlijk willen we dat.

De opdracht luidt: 100 stuks kralen ketting ter grootte van een liniaal, als decoratie op een stoffen tas. We werken met twee Maasai-vrouwengroepen, zodat we heen en weer kunnen pendelen om de kwaliteit en de deadline te monitoren. We starten met een training in het design. Deadlines zijn lastig en nieuwe designs een uitdaging. De vrouwen zijn blij. De prijs is goed en al het materiaal wordt geleverd.

Een appeltje-eitje? Nee. Het design was ietwat anders dan ze al kenden. Het sample dat we hadden gekregen was net iets korter dan de opdracht zelf betrof. De deadline was net iets sneller dan gedacht. En thuis alleen werken, bleek toch niet zo productief. Op dag twee kwamen we allemaal tot nieuwe inzichten. Dit leidde tot samenwerken, elkaar corrigeren en stimuleren. Dit alles onder de boom, zittend in het gras, met perfect rechte rug. Het harde werken gepaard gaande met veel gelach en geroddel. Eindresultaat zeer geslaagd. De tassen gaan nu als warme broodjes over de toonbank in Japan, voor een absurd hoge prijs kan ik me zo voorstellen. Een eer dat de Maasai-vrouwen daar onderdeel van mogen uitmaken.

Onze utopie is zo gek nog niet. We zijn op weg naar bekendheid en roem. De volgende opdracht staat al op stapel. Nu nog een designer en een toonbank in Nederland. En die catwalk komt dan vanzelf.

Foto's: Martijn Roos

Liselotte Vaessen is via VSO uitgezonden naar Kenia. Ze werkt als business development & marketingspecialist voor het Beadwork-project van de Il Ngwesi Community. De organisatie werkt samen met meer dan 500 Maasai-vrouwen en focussen op economisch empowerment. Ze schrijft op MarketingOnline over haar ervaringen.